ICIJ, 페이퍼컴퍼니 소유주를 설립대행사가 제출해야 하는 서류를 통해 밝혀내다

탐사보도 기자에게 페이퍼컴퍼니 배후의 인물은 UFO 목격담처럼 추적 불가능해 보일 수 있다. 영국령 버진아일랜드부터 파나마, 키프로스, 케이맨 제도에 이르는 비밀 관할지들은 누가 무엇을 소유하는지 가리고, 문서에 드러나는 서명자는 흔히 대리인이다. 한 사람이 아제르바이잔에서 택시기사로 용돈을 벌면서 100개 회사의 이사로 등재될 수 있다. 모두가 아는 이름으로 검색하는 것은 아무 데도 이르지 못한다. 모두가 아는 그 이름이 문서에 없기 때문이다.

돌파구는 페이퍼컴퍼니도 여전히 서류가 필요하다는 통찰이다. 설립에는 공식 사업 주소, 적어도 일부 이사의 실명, 사업 성격에 관한 문서가 필요하며, 14달러라는 낮은 수수료를 받고 페이퍼컴퍼니와 대리인, 비서 서비스를 제공하는 설립대행사들도 이런 기본 사항을 제출하지 않을 수 없다. 같은 대행사들이 실제 고객의 여권과 공과금 고지서를 수집하며, 유출 자료가 그 신뢰를 포착하기 때문에 파일에 자택 주소가 드러난다.

ICIJ의 데이터·연구팀은 부팀장 캐리 키호가 2024년 NICAR 서밋에서 공유한 방법을 통해 그 서류 흔적을 검색 가능한 실무로 바꾼다. OpenCorporates는 140개 이상의 정부 등기소 기록을 집계하고, 무료 Offshore Leaks 데이터베이스는 200개국에 걸친 81만 개의 역외 회사, 재단, 신탁에 관한 검증된 데이터를 보유하며, OCCRP의 Aleph는 관보와 법원 기록을 추가한다. 기자들은 철자를 바꿔 보고, 지도로 주소를 검증하고, 억만장자들이 사는 요트와 예술품, 고급 부동산을 예측하며, 친족 명의 자산으로 이어지는 가족 관계를 추적한다.

성과는 구체적이다. 2021년 중동의 한 국왕의 해외 자산을 찾던 키호와 동료들은 조세피난처 유령회사를 통해 매입한 영국과 미국의 고급 주택 14채를 발견했고, 설립대행사가 등록 서류에 고객의 자택 주소를 그 왕국의 '왕궁'으로 기재하면서 극적으로 확인됐다. 이 방법을 다룬 GIJN 기사는 해커뉴스에서 1,068점과 496개 댓글을 얻었으며, Offshore Leaks 데이터베이스는 어디서나 기자들이 계속 새로운 이야기를 찾을 수 있도록 무료로 유지된다.

사람이 아니라 서류를 쫓아라. 설립대행사는 실제 주소와 이름을 제출해야 하며, 그 고객 문서가 유출 자료가 드러내는 흔적이다.

비밀 체제는 소유주를 숨기지만 제출 서류는 숨기지 못한다. 설립에는 여전히 주소, 일부 실제 이사 이름, 사업 문서가 필요하다.

설립대행사는 대리인을 팔지만 실제 고객의 여권과 공과금 고지서를 수집하므로, 은폐하는 서비스가 동시에 흔적을 보존한다.

검증된 유출 데이터베이스(200개국에 걸친 81만 개 역외 법인)는 어떤 기자든 무료로 서류 흔적을 검색할 수 있게 하며, 유출 자료와 지역별로 필터링할 수 있다.

철자 변형과 예측 가능한 자산 유형은 맹목적 질의 대신 건초더미 속 바늘 찾기에 구체적 닻을 제공한다.

누군가 법적 허구 뒤에 숨을 때, 그 행위의 불가피한 산물, 즉 의무 제출 서류, 대행사 기록, 등록 주소를 찾아 그 산물을 중심으로 검색을 설계하라.

키호의 팀은 2021년 중동의 한 국왕의 조세피난처 유령회사를 영국과 미국의 고급 주택 14채와 연결한 검색에서 이 방법을 입증했다. 결정적 단서는 설립대행사가 고객의 자택 주소를 그 왕국의 왕궁으로 기재한 것이었다. 2024년 4월 NICAR24 발표와 GIJN 기사는 이 접근법을 어떤 기자든 실행할 수 있는 체크리스트로 바꿨고, 해커뉴스 스레드(1,068점, 496개 댓글)는 숨겨진 소유권 폭로에 대한 대중의 강한 관심을 보여주었다. ICIJ는 데이터에 더 많은 이야기가 남아 있기에 Offshore Leaks 데이터베이스를 무료로 유지한다.