ICIJ enttarnte Eigentümer von Briefkastenfirmen anhand der Pflichtunterlagen, die Gründungsagenten einreichen müssen

Für investigative Journalisten kann die Person hinter einer Briefkastenfirma so unauffindbar wirken wie eine UFO-Sichtung. Geheimhaltungsjurisdiktionen von den Britischen Jungferninseln über Panama und Zypern bis zu den Kaimaninseln verschleiern, wer was besitzt, und die sichtbaren Unterzeichner sind oft Strohmänner – eine Person kann als Direktor von hundert Firmen eingetragen sein und sich als Taxifahrer in Aserbaidschan ein Taschengeld verdienen. Die Suche nach dem Namen, den alle kennen, führt ins Leere, denn der Name, den alle kennen, steht nicht in den Dokumenten.

Die entscheidende Erkenntnis ist, dass Briefkastenfirmen trotzdem Papierkram brauchen. Eine Gründung erfordert eine offizielle Geschäftsadresse, echte Namen für zumindest einige Direktoren und Dokumente über die Art des Geschäfts, und die Gründungsagenten, die Briefkastenfirmen, Strohmänner und Sekretariatsdienste für Gebühren ab 14 US-Dollar liefern, können sich diesen Grundpflichten nicht entziehen. Dieselben Agenten sammeln Pässe und Versorgungsrechnungen von ihren echten Kunden ein – und Leaks erfassen dieses Vertrauen, weshalb Wohnadressen in den Akten auftauchen.

Das Daten- und Forschungsteam von ICIJ, dessen Methode die stellvertretende Leiterin Karrie Kehoe beim NICAR-Gipfel 2024 vorstellte, macht aus dieser Papierspur eine durchsuchbare Praxis. OpenCorporates bündelt Aufzeichnungen aus mehr als 140 staatlichen Registern; die kostenlose Offshore-Leaks-Datenbank enthält geprüfte Daten zu 810.000 Offshore-Firmen, Stiftungen und Trusts in 200 Ländern; und OCCRPs Aleph ergänzt Amtsblätter und Gerichtsakten. Reporter variieren Schreibweisen, gleichen Adressen mit Karten ab, antizipieren die Yachten, Kunst und Luxusimmobilien, die Milliardäre kaufen, und folgen familiären Verbindungen zu Vermögenswerten auf Namen von Angehörigen.

Der Nutzen ist konkret: Bei der Suche nach den ausländischen Vermögenswerten eines Königs aus dem Nahen Osten im Jahr 2021 fanden Kehoe und Kollegen vierzehn Luxuswohnungen in Großbritannien und den USA, die über Briefkastenfirmen in Steueroasen gekauft worden waren – mit einer dramatischen Bestätigung, als Gründungsagenten die Wohnadresse des Kunden in den Registrierungsdokumenten als „königlichen Palast“ des Königreichs eintrugen. Die GIJN-Ausarbeitung der Methode erhielt 1.068 Punkte und 496 Kommentare auf Hacker News, und die Offshore-Leaks-Datenbank bleibt gerade deshalb kostenlos, damit Reporter überall weiterhin neue Geschichten darin finden können.

Folge dem Papierkram, nicht der Person: Gründungsagenten müssen echte Adressen und Namen einreichen, und ihre Kundendokumente sind die Spur, die Leaks offenlegen

Geheimhaltungsregime verbergen Eigentümer, aber nicht die Einreichungen: Eine Gründung verlangt weiterhin eine Adresse, einige echte Direktorennamen und Geschäftsdokumente.

Gründungsagenten verkaufen Strohmänner, sammeln aber Pässe und Versorgungsrechnungen von echten Kunden ein, sodass der Dienst, der verschleiert, zugleich die Spur bewahrt.

Geprüfte Leak-Datenbanken (810.000 Offshore-Einheiten in 200 Ländern) machen die Papierspur für jeden Reporter kostenlos durchsuchbar, filterbar nach Leak und Region.

Schreibvarianten und vorhersehbare Anlageklassen geben einer Suche nach der Nadel im Heuhaufen konkrete Anhaltspunkte statt blinder Abfragen.

Wenn sich jemand hinter einer juristischen Fiktion versteckt, finde das unvermeidliche Artefakt des Vorgangs – Pflichteinreichungen, Agenturunterlagen, registrierte Adressen – und baue die Suche um dieses Artefakt herum auf.

Kehoes Team bewies die Methode in der Suche von 2021, die die Briefkastenfirmen eines Königs aus dem Nahen Osten in Steueroasen mit vierzehn Luxuswohnungen in Großbritannien und den USA verband; der entscheidende Hinweis war, dass Gründungsagenten die Wohnadresse des Kunden als königlichen Palast des Königreichs eintrugen. Im April 2024 machten der NICAR24-Vortrag und die GIJN-Ausarbeitung den Ansatz zu einer Checkliste, die jeder Reporter durchgehen kann, und der Hacker-News-Thread (1.068 Punkte, 496 Kommentare) zeigte eine starke öffentliche Nachfrage nach der Enttarnung verborgener Eigentumsverhältnisse. ICIJ hält die Offshore-Leaks-Datenbank kostenlos, weil in den Daten weitere Geschichten stecken.