허스크 파워, 버려진 왕겨를 태워 전력망 없는 비하르에 불을 밝히다

비하르는 인도에서 에너지가 가장 부족한 주 중 하나다. 수백만 명에게 전력망은 애초에 닿지 않으며, 대안인 등유 램프와 디젤 발전기는 비싸고 더럽고 어둡다. 소비량이 적은 흩어진 마을까지 중앙 전력망을 연장하는 것은 수지가 맞지 않고, 독립형 디젤 발전은 가난한 가구가 감당할 수 있는 비용을 넘어서므로, 마을은 모두의 장부 논리에 따라 어둠 속에 머물렀다.

그러나 같은 벼 재배 마을들은 풍부하게 생산하면서도 쓰레기로 취급하는 것을 가지고 있었다. 바로 왕겨, 즉 제분 후 남는 먹을 수 없는 껍질로, 쌓아 두었다가 흔히 노천에서 폐기물로 태웠다. 2008년에 설립된 허스크 파워 시스템스는 남들이 쓰레기로 보는 곳에서 연료를 보았고, 연료를 무료로 만들어 마을 규모 발전의 수지를 맞추는 방법을 보았다.

허스크 파워는 왕겨를 생산자 가스로 전환해 발전기를 돌리는 소규모 바이오매스 가스화 플랜트(대략 25~100kW)를 지었고, 이를 통해 수백 가구와 소규모 사업체에 서비스를 제공하는 지역 미니그리드에 전력을 공급했다. 이용한 만큼 지불하는 방식으로, 사용한 전력에 대해 비용을 내고 디젤을 살 필요가 없다. 경제성이 성립하는 이유는 원료가 값싸게 사거나 수집 비용만 치르면 되는 지역 농업 폐기물이기 때문이며, 이는 폐기 문제를 연료로 바꾸고 제분소와 농민에게 수입원을 만들어 주는 동시에 노천 왕겨 소각을 줄인다. 마을 주민들은 등유와 디젤에 비해 에너지 지출을 약 절반으로 줄였다.

폐기물 왕겨를 태워 미니그리드를 운영하는 소규모 가스화 플랜트를 건설하고, 사용량만큼 전력을 판매했다. 즉 쓰레기를 연료로 바꿔 디젤보다 저렴하게 공급하고 스스로 비용을 회수했다.

왕겨는 무료이면서 풍부했고, 이는 농촌 발전의 주요 비용을 없앴다.

폐기물을 연료로 사용함으로써 폐기 문제도 해결되어 제분소와 농민 모두에게 이익이 되었다.

지역 발전은 인구 밀도가 낮은 마을까지 전력망을 연장하는 엄청난 비용을 피할 수 있었다.

이용한 만큼 지불하는 방식 덕분에 가난한 가구도 사용한 만큼만 비용을 내어 감당할 수 있었다.

투입 비용이 너무 높아 시장이 비경제적으로 보일 때는, 무료 자원으로 재활용할 수 있는 지역 폐기물 투입물을 찾아 경제성을 뒤집어 보라.

무료 농업 폐기물을 이용한 마을 미니그리드는 등유·디젤 비용의 약 절반 수준이었다. 허스크는 비하르에서 규모를 키워 2024년까지 150만 명 이상에게 서비스를 제공하는 세계 최대 지역사회 미니그리드 운영자 중 하나가 되었다. 폐기물을 에너지로 바꾸는 미니그리드가 중앙 전력망이 건너뛰는 전력망 미연결 지역에 전력을 공급할 수 있음을 입증했고, 이 모델은 인도 전역과 나이지리아로 퍼져 분산형 에너지의 전략서를 형성했다.