Le PAL de Telefunken : la dérive de teinte ligne par ligne du téléviseur couleur à norme fixe devint le standard européen

Dans les années 1950, l'Europe de l'Ouest planifiait la télévision en couleur et héritait d'un problème : la sous-porteuse couleur du NTSC décalait sa phase à chaque imperfection de transmission, et une erreur de phase signifiait des teintes de peau visiblement fausses — pire encore sur les longs trajets européens et par un temps capricieux — et les 525 lignes/60 trames du NTSC ne convenaient de toute façon pas au 625/50 européen. La BBC avait testé le NTSC à Alexandra Palace à partir de 1955 (Science and Media Museum) ; la profession le surnomma « Never Twice the Same Colour ». Le Français Henri de France avait breveté le SECAM en 1956, esquivant la phase en envoyant une composante de couleur par ligne en FM.

Telefunken avait chargé Walter Bruch d'étudier les deux systèmes en 1950. Avec Gerhard Mahler, il choisit une troisième voie : inverser la phase de chrominance de 180 degrés sur les lignes alternées, moyennée par une ligne à retard du récepteur. L'astuce déplace l'erreur — les fautes de teinte que les téléspectateurs repèrent instantanément deviennent des fautes de saturation qu'ils remarquent à peine. Bruch présenta le PAL aux experts de l'Union européenne de radio-télévision à Hanovre le 3 janvier 1963 ; il fut adopté par plus de 100 pays (SciHi). Les brevets du SECAM étaient antérieurs à ceux du PAL, et le décodage PAL à ligne à retard devait quelque chose à l'idée française — le SECAM rapporta quelque 500 millions de francs (Wikipédia).

L'adoption fut rapide dès que les diffuseurs s'y mirent. BBC2 lança la couleur PAL le 1er juillet 1967 avec Wimbledon ; l'Allemagne de l'Ouest suivit le 25 août 1967, le chancelier Willy Brandt appuyant sur le bouton à l'IFA de Berlin (SciHi). La France garda le SECAM, le confinant à la France et au bloc soviétique — et même cela se relâcha lorsque l'URSS imposa des récepteurs compatibles PAL en 1985 et que les pays d'Europe de l'Est basculèrent en masse (Wikipédia/EBU). Les fabricants japonais livrèrent un « PAL du pauvre » sans ligne à retard pour éviter les redevances. Le PAL devint la norme par défaut en Europe, dans le Commonwealth et dans une grande partie de l'Asie et de l'Amérique latine.

Inverser la phase de couleur à chaque ligne pour que les erreurs s'annulent.

La conception déplace l'erreur là où l'œil est indulgent : les erreurs de teinte se repèrent instantanément, les erreurs de saturation presque pas. Une ligne d'inversion plus une ligne de moyennage corrigeaient la vraie plainte.

Les récepteurs restaient bon marché et familiers : le signal PAL descend directement de la modulation en quadrature du NTSC, et les firmes japonaises construisirent des postes fonctionnels même sans ligne à retard — la barrière à l'entrée était basse.

Il s'est déployé par mise à niveau, non par remplacement : les premiers postes PAL-S fonctionnaient sans ligne à retard, et l'ajout ultérieur d'une ligne de stockage apporta la pleine qualité, si bien que ni les diffuseurs ni les acheteurs ne firent face à un précipice.

La norme fut socialisée avant d'être vendue : Bruch fit la démonstration aux experts de l'EBU quatre ans avant le lancement, de sorte que la décision revint aux ingénieurs qui allaient exploiter les émetteurs.

La robustesse du SECAM s'accompagnait d'une taxe de studio : la couleur FM devait être démodulée puis remodulée pour le mixage, ajoutant une complexité que le signal à modulation d'amplitude du PAL évitait.

Il n'est pas nécessaire d'éliminer une erreur pour la vaincre — concevez pour que l'erreur atterrisse là où l'utilisateur ne regarde pas. Le PAL transforma la dérive de teinte en une oscillation de saturation que l'œil remarque à peine, et garda les postes bon marché.

Le PAL fonctionna plus de quatre décennies comme norme de diffusion européenne : BBC1 et ITV suivirent en couleur le 15 novembre 1969, et le système se répandit dans plus de 100 pays, avec des variantes à 525 lignes au Brésil et en Argentine. Le SECAM resta largement confiné à la France et au bloc soviétique — et même là, l'emprise se relâcha : l'URSS exigea des récepteurs compatibles PAL à partir de 1985, et plusieurs pays d'Europe de l'Est basculèrent en masse vers le PAL. La querelle finit dans l'ironie : le français Thomson racheta l'activité télévision de Telefunken, l'entreprise même où le SECAM fut inventé.