El PAL de Telefunken corrigió la deriva de tono de la TV en color línea por línea y se convirtió en el estándar europeo

En la década de 1950, Europa Occidental planeaba la televisión en color y heredó un problema: la subportadora de color del NTSC cambiaba de fase con cada imperfección de transmisión, y un error de fase significaba tonos de piel visiblemente incorrectos —peor en los largos trayectos europeos y con el clima cambiante—; además, los 525 líneas/60 campos del NTSC no encajaban con los 625/50 europeos. La BBC había probado el NTSC en Alexandra Palace desde 1955 (Science and Media Museum); el gremio lo apodó «Never Twice the Same Colour» («nunca dos veces el mismo color»). El francés Henri de France había patentado el SECAM en 1956, eludiendo la fase al enviar un componente de color por línea mediante FM.

Telefunken había puesto a Walter Bruch a trabajar en ambos sistemas en 1950. Con Gerhard Mahler eligió un tercer camino: invertir la fase de croma 180 grados en líneas alternas, promediada mediante una línea de retardo en el receptor. El truco reubica el error: los fallos de tono que los espectadores detectan al instante se convierten en fallos de saturación que apenas registran. Bruch presentó el PAL a los expertos de la Unión Europea de Radiodifusión en Hannover el 3 de enero de 1963; fue adoptado por más de 100 países (SciHi). Las patentes del SECAM eran anteriores a las del PAL, y la decodificación del PAL con línea de retardo debía la idea a los franceses: el SECAM recaudó unos 500 millones de francos (Wikipedia).

La adopción fue rápida una vez que los radiodifusores se pusieron en marcha. BBC2 lanzó el color PAL el 1 de julio de 1967 con Wimbledon; Alemania Occidental siguió el 25 de agosto de 1967, con el canciller Willy Brandt pulsando el botón en la IFA de Berlín (SciHi). Francia mantuvo el SECAM, confinándolo a Francia y al bloque soviético —y hasta eso se aflojó cuando la URSS exigió receptores compatibles con PAL en 1985 y los países de Europa del Este cambiaron en bloque (Wikipedia/EBU). Los fabricantes japoneses enviaban el «PAL de los pobres» sin la línea de retardo para eludir regalías. El PAL se convirtió en el estándar por defecto en Europa, la Commonwealth y buena parte de Asia y América Latina.

Invertir la fase de color en cada línea para que los errores se cancelen.

El diseño traslada el error a donde el ojo es indulgente: los errores de tono se detectan al instante, los de saturación casi nunca. Una línea de inversión más una de promediado resolvieron la queja real.

Los receptores siguieron siendo baratos y familiares: la señal del PAL desciende directamente de la modulación en cuadratura del NTSC, y las empresas japonesas fabricaron aparatos funcionales incluso sin la línea de retardo: la barrera de entrada era baja.

Escaló por actualización, no por sustitución: los primeros aparatos PAL-S funcionaban sin línea de retardo, y añadir después una línea de almacenamiento trajo la calidad completa, de modo que ni los radiodifusores ni los compradores se enfrentaron a un abismo.

El estándar se socializó antes de venderse: Bruch lo demostró a los expertos de la EBU cuatro años antes del lanzamiento, así que la decisión quedó en manos de los ingenieros que operarían los transmisores.

La robustez del SECAM conllevaba un impuesto de estudio: el color en FM tenía que demodularse y remodularse para la mezcla, lo que añadía una complejidad que la señal modulada en amplitud del PAL evitaba.

No hace falta eliminar un error para vencerlo: diseña para que el error caiga donde el usuario no mira. El PAL convirtió la deriva de tono en un vaivén de saturación que el ojo apenas nota, y mantuvo los aparatos baratos.

El PAL funcionó durante más de cuatro décadas como estándar de radiodifusión europeo: BBC1 e ITV siguieron en color el 15 de noviembre de 1969, y el sistema se extendió a más de 100 países, con variantes de 525 líneas en Brasil y Argentina. El SECAM quedó en gran medida confinado a Francia y al bloque soviético —e incluso allí el dominio se aflojó: la URSS exigió receptores compatibles con PAL a partir de 1985, y varios países de Europa del Este cambiaron en bloque al PAL. La disputa terminó con ironía: la francesa Thomson compró el negocio de televisores de Telefunken y la empresa donde se inventó el SECAM.