L'appareil de la taille d'une boîte à chaussures du MIT facture l'énergie solaire d'un village sans compteurs individuels

Environ 1,3 milliard de personnes dans le monde n'ont pas accès à l'électricité. Des chercheurs du MIT, après deux ans de développement et de nombreux voyages en Inde, ont conçu un système qui permet aux villageois ruraux capables de s'offrir des panneaux solaires de vendre leur production excédentaire à leurs voisins — un revenu pour les propriétaires, de l'électricité pour tous les autres.

Au cœur du dispositif se trouve une unité de gestion de l'énergie plus petite qu'une boîte à chaussures. Elle régule la destination de l'électricité produite par les panneaux solaires — vers des usages immédiats comme l'éclairage et les téléphones, ou vers des batteries pour un usage ultérieur — et surveille la quantité d'énergie prélevée par chaque utilisateur, fournissant un relevé de facturation sans besoin de compteurs individuels. Les doctorants Wardah Inam et Daniel Strawser, soutenus par le MIT Tata Center, l'ont testée sur le terrain à l'été 2015 dans un village près de Jamshedpur, dans le nord-est de l'Inde, où certaines maisons disposaient déjà de petits systèmes solaires.

La conception est délibérément ascendante : plutôt que d'importer le système d'un intervenant extérieur, les habitants façonnent ce qui est installé et où. Les propriétaires qui savent qu'ils pourront vendre leur surplus ont une raison d'investir d'emblée dans des systèmes plus grands ; leurs voisins bénéficient d'un éclairage meilleur et plus sûr pour un coût estimé à 2–5 dollars par mois — moins que ce qu'ils payaient déjà pour le kérosène et les bougies. « Nous voulons donner aux gens les moyens de construire un réseau », a déclaré Inam.

Réunir la régulation, la commutation et le comptage par foyer dans une seule boîte partagée : un réseau villageois où les propriétaires de panneaux solaires vendent à leurs voisins n'a besoin d'aucun compteur sur les murs.

Les compteurs individuels coûtent plus cher que l'électricité qu'ils mesurent dans un contexte villageois ; intégrer le comptage dans une unité de gestion partagée unique élimine l'économie qui fait échouer les micro-réseaux.

Le dispositif aligne les incitations : les propriétaires de panneaux solaires ne gagnent que si les voisins achètent, si bien que des panneaux plus grands sont financés par les ventes attendues plutôt que par l'aide.

Les voisins se joignent au réseau sans coût d'installation initial — les 2–5 dollars mensuels sont inférieurs à ce qu'ils dépensaient déjà en kérosène et en bougies.

Les tests sur le terrain à Jamshedpur ont ancré la conception dans des schémas d'usage réels plutôt que dans les suppositions d'intervenants extérieurs sur ce que devrait être un réseau villageois.

La pièce manquante d'un réseau ascendant n'est pas la production mais le règlement : faire de l'allocation et de la facturation un seul dispositif partagé peu coûteux, et les propriétaires de panneaux solaires existants deviennent le fournisseur d'électricité.

Après les tests sur le terrain de l'été 2015, les participants devaient recevoir des installations solaires permanentes qui leur permettraient de générer des revenus en vendant l'électricité excédentaire à leurs voisins ; l'unité est restée un système de recherche du MIT Tata Center.