Foucault a prouvé la rotation de la Terre avec un pendule public

Au milieu du XIXe siècle, le fait que la Terre tourne était mathématiquement bien établi grâce à deux siècles d'observation et de théorie astronomiques, mais cela restait une affirmation que le grand public devait accepter sur l'autorité des astronomes et des mathématiciens — rien n'en était directement observable dans la vie quotidienne ordinaire, puisque tout ce qui se trouve à la surface de la Terre, y compris tout observateur, se déplace avec elle. Une preuve mathématique convainc les mathématiciens ; elle ne fait rien pour rendre un phénomène invisible et contre-intuitif réel ou vérifiable pour quiconque d'autre.

Léon Foucault a construit un mécanisme qui permettait à la rotation de se démontrer directement, sans exiger du public qu'il fasse confiance à l'autorité de quiconque ou qu'il suive un quelconque calcul. Un pendule, une fois lancé, continue de se balancer dans le même plan fixe par rapport à l'univers extérieur — ainsi, si le sol sous lui tourne visiblement par rapport à ce plan fixe au fil des heures, c'est le sol (et la planète sur laquelle il est construit) qui tourne, et non le pendule.

Il a construit un pendule dont le plan d'oscillation reste fixe tandis que le sol tourne dessous, rendant la rotation de la Terre visible pour quiconque l'observe.

Le plan d'oscillation du pendule reste fixe par rapport à l'univers, de sorte que la rotation du sol devient visible.

Le tracé dans le sable faisait s'accumuler le lent déplacement en un motif visible au fil des heures.

Le public pouvait observer la preuve directement, sans avoir besoin de faire confiance aux experts ni de comprendre les mathématiques.

Lorsque les affirmations des experts sont mises en doute, construire une démonstration qui permet au phénomène de se prouver lui-même auprès des profanes.

La démonstration du Panthéon a attiré une attention publique et scientifique immédiate et durable, mettant effectivement fin à une recherche d'environ deux siècles d'une preuve expérimentale directe de la rotation de la Terre plutôt que d'une inférence astronomique ou mathématique de celle-ci, et des pendules de Foucault ont ensuite été installés dans des musées des sciences, des universités et des bâtiments publics du monde entier, où ils demeurent une exposition permanente standard pour exactement la même finalité démonstrative plus de 170 ans plus tard.