Econet a poursuivi le monopole d'État pour inconstitutionnalité — et a obtenu une licence que l'argent ne pouvait acheter

En 1993, Strive Masiyiwa, ancien ingénieur de la compagnie téléphonique publique du Zimbabwe, a demandé une licence pour exploiter le premier réseau mobile privé du pays. Le monopole de la ZPTC a affirmé qu'il n'y avait pas de demande pour la téléphonie mobile et a refusé. Les ministres s'attendaient à l'issue habituelle : un pot-de-vin, ou une sortie discrète.

Masiyiwa a plutôt intenté un procès — non pas pour obtenir une licence, mais contre le monopole lui-même, en soutenant en 1994 que le contrôle étatique exclusif des télécommunications violait la liberté d'expression garantie par la Constitution. Le gouvernement a riposté : ses contrats publics ont été annulés, une rivale (Telecel) a reçu une licence en 1997, et le matériel importé d'Econet a été menacé de confiscation. Il a maintenu le combat devant les tribunaux pendant quatre ans.

En 1998, la Cour suprême du Zimbabwe a déclaré le monopole de la ZPTC inconstitutionnel et ordonné qu'une licence GSM soit accordée à Econet. Ce même refus de payer des pots-de-vin lui a ensuite coûté des marchés — mais il a aussi bâti une réputation qui lui a valu la licence GSM historique du Nigeria en 2001, pour 285 millions de dollars, et a fait d'Econet l'un des plus grands opérateurs d'Afrique.

Requalifier une demande de licence en affaire de droits constitutionnels

Une contestation constitutionnelle contournait précisément les responsables qui tiraient profit du refus.

La magistrature indépendante du Zimbabwe — rare dans la région — rendait viable une stratégie juridique là où une stratégie commerciale ne l'était pas.

Le refus des pots-de-vin a préservé sa qualité pour agir devant les tribunaux et est devenu un atout durable : les gouvernements et les investisseurs faisaient confiance à l'entreprise précisément parce qu'elle avait gagné proprement.

Chaque représaille gouvernementale (saisie de matériel, licence accordée à une rivale) a donné lieu à un nouveau procès qu'Econet pouvait gagner publiquement.

Quand le gardien du guichet est le problème, changez de tribunal, pas de pot-de-vin : une contestation fondée sur les droits transforme une faveur qu'il faut acheter en une décision que l'État doit respecter.

Econet a été lancé en 1998 et est devenu l'opérateur mobile dominant du Zimbabwe, ajoutant ensuite le service d'argent mobile EcoCash. La stratégie de réputation irréprochable de Masiyiwa a conduit le groupe au Nigeria, au Botswana, au Lesotho et au-delà ; des chercheurs ont ensuite utilisé Econet comme cas modèle de « construction d'une réputation éthique dans des environnements corrompus » (Journal of Management Studies, 2016).