La Document Foundation a bifurqué OpenOffice en 2010 et rendu la suite ouverte indestructible

La suite bureautique open source OpenOffice.org a vu le jour sous le nom de StarOffice, un produit propriétaire dont les racines remontent à 1985. Sun Microsystems l'a racheté en 1999 et a publié le code source sous le nom d'OpenOffice.org en 2000, offrant au monde du logiciel libre sa principale alternative à Microsoft Office. Lorsqu'Oracle a acquis Sun en 2010, l'entreprise a gelé le développement, rendu les outils de suivi des bogues privés, écarté les contributeurs de longue date et tenté de vendre le projet comme un produit commercial — une décennie de travail communautaire se retrouvait soudain sous un propriétaire hostile.

La réaction des développeurs a été de partir avant qu'Oracle ne puisse consolider son contrôle. Fin 2010, l'équipe centrale a annoncé la création de The Document Foundation et a bifurqué l'intégralité de la base de code sous le nom de LibreOffice, sous une gouvernance neutre à but non lucratif. La licence libre rendait la bifurcation légale sans le consentement d'Oracle, et le pari était que le véritable atout était la communauté, non la marque : les contributeurs, les distributeurs et les utilisateurs suivent le code qui fonctionne, si bien qu'Oracle se retrouverait avec un nom vide.

Le pari a tenu. Oracle a fait don de la coquille à Apache en 2011, mais à ce moment-là la plupart des contributeurs étaient déjà partis. Apache OpenOffice n'a publié aucune version majeure depuis 2014 et porte encore des problèmes de sécurité non corrigés, tandis que LibreOffice — dont la lignée remonte aux débuts de StarWriter en 1985 — reste activement développé quarante ans plus tard, avec l'ajout de versions exécutables dans le navigateur et de la collaboration en temps réel, et demeure la suite bureautique ouverte par défaut.

Bifurquer vers une gouvernance neutre tant que la licence le permet encore

La publication du code source par Sun en 2000 a rendu la bifurcation licite : lorsque Oracle est devenu hostile, la communauté n'avait besoin de la permission de personne pour reprendre le code et le maintenir en vie.

La bifurcation a eu lieu avant qu'Oracle ne consolide son contrôle, de sorte qu'elle a capté l'atout qui comptait — les développeurs — et Oracle, puis Apache, ont hérité d'un nom reconnaissable sans équipe derrière.

Une gouvernance neutre à but non lucratif a éliminé le mode de défaillance lié au propriétaire unique, donnant aux bénévoles et aux distributeurs en aval une raison de s'engager dans le projet sur le long terme.

Les utilisateurs pouvaient faire la différence rien qu'à la maintenance : LibreOffice continuait de publier des correctifs tandis que le nom OpenOffice se dégradait, si bien que c'est le projet vivant, et non le projet célèbre, qui est devenu la référence.

Lorsque le véritable atout d'un standard est sa communauté, l'ouverture est l'assurance : un propriétaire hostile peut être débordé par une bifurcation licite, et le projet vivant devient le standard auquel les utilisateurs font confiance.

Apache OpenOffice existe toujours mais est de fait en sommeil : aucune version majeure depuis 2014, une poignée de contributeurs face aux plus de 1 300 de LibreOffice, et des problèmes de sécurité vieux de plus d'un an — ce qui a conduit The Document Foundation à demander publiquement à Apache de le retirer en 2020. LibreOffice a maintenu en vie la lignée StarOffice vieille de 40 ans : en 2025, il disposait de versions WASM pour navigateur et d'une collaboration en temps réel fondée sur CRDT, et la couverture de l'anniversaire a recueilli 555 points et 232 commentaires sur Hacker News.