Athènes obligeait les citoyens riches à prouver leur richesse en misant leur patrimoine

L'Athènes classique finançait de grandes dépenses publiques — construction et armement de navires de guerre, organisation de festivals — au moyen des liturgies, un système exigeant que les quelque 1 200 citoyens athéniens les plus riches couvrent chaque année personnellement le coût d'un besoin public spécifique sur leur propre patrimoine plutôt que par l'impôt général. Le système dépendait de l'identification correcte de ceux qui appartenaient réellement à cette tranche la plus riche, mais Athènes ne disposait d'aucun audit indépendant de la valeur nette réelle de quiconque, et un citoyen assigné à une liturgie avait un intérêt évident à affirmer qu'un autre était en réalité plus riche et devrait la supporter à sa place.

Laisser simplement les citoyens s'accuser mutuellement de richesse cachée n'aurait produit que des litiges insolubles, puisque aucune des deux parties ne pouvait prouver les actifs réels de l'autre et que l'accusé avait tout intérêt à les sous-estimer. Ce dont Athènes avait besoin était un mécanisme où une fausse déclaration sur la richesse relative entraînait un coût réel et immédiat pour celui qui la faisait, et non un simple argument que l'État devait arbitrer.

Faire parier aux deux parties en litige l'intégralité de leurs patrimoines sur leurs déclarations, de sorte que mentir sur la richesse relative devenait contre-productif sans aucun audit de l'État.

Une fausse déclaration de pauvreté permet au contestataire d'accepter l'échange et de prendre les actifs cachés.

Une fausse déclaration de la richesse d'autrui risque d'entraîner un échange de patrimoines à son détriment.

Les deux parties font face à des coûts symétriques en cas de mensonge, de sorte que l'honnêteté devient la seule stratégie stable.

L'État n'a jamais besoin d'auditer la valeur nette réelle de quiconque.

Lorsque vous ne pouvez pas vérifier une déclaration, laissez le déclarant miser sur elle quelque chose qu'il valorise, de sorte que mentir devienne auto-punissant.

Le mécanisme permit à Athènes d'assigner ses obligations publiques les plus coûteuses à ses citoyens les plus riches sans avoir besoin d'un audit indépendant de la valeur nette réelle de quiconque, puisque la menace d'un échange de patrimoines forcé donnait aux deux parties un incitatif financier direct à évaluer honnêtement leur propre richesse et celle de l'autre.