Der Bagelverkäufer Paul Feldman machte aus einer Vertrauenskasse ein 20-jähriges Ehrlichkeitsaudit

Feldman, einst Verteidigungsökonom und später Büro-Caterer, gab 1984 seine Analystentätigkeit auf, um hauptberuflich Bagels zu verkaufen. Bei der Belieferung von Büroparks rund um Washington, D.C., stand er vor derselben Rechnung wie jeder Lieferant mit hohem Umsatz und geringer Marge: Jemanden einzustellen, der an jeder Ausgabestelle eine Kasse besetzt, oder einzelne Zahlungen einzutreiben, hätte mehr gekostet, als die Bagels selbst wert waren. Ein Kassierer bei jedem der 140 Kundenunternehmen hätte sich für ein Geschäft mit einem Dollar pro Bagel niemals gerechnet.

Die übliche Lösung – ein verschlossener Automat, ein Kartenlesegerät, eine Person, die Bargeld einsammelt – geht davon aus, dass man Kunden nicht trauen kann, und rechnet diese Annahme in das Geschäft ein. Feldman hingegen stellte jeden Morgen eine offene Geldkiste und einen Stapel Bagels im Pausenraum des Büros ab und kam vor der Mittagspause zurück, um das vorhandene Geld einzusammeln – er wettete praktisch darauf, dass die Kosten gelegentlicher Diebstähle niedriger wären als die Kosten ihrer Verhinderung.

Feldman lieferte jeden Morgen Bagels und eine Sperrholzkiste für das Bargeld (nachdem sich sowohl Körbe als auch Kaffeedosen als zu leicht zu bestehlen erwiesen hatten) mit einer handgeschriebenen Preisliste in den Pausenraum eines Unternehmens und kehrte vor der Mittagspause zurück, um das Geld und die Reste einzusammeln – keine Kasse, keine Aufsichtsperson, keine Durchsetzung außer einem gelegentlichen getippten Hinweis, der chronische Unterzahler anprangerte. Weil er das eingenommene Geld bis auf den Cent gegen die entnommenen Bagels abgleichen konnte, wurde das Geschäft zu einem unbeabsichtigten, kontinuierlich laufenden Experiment über die Ehrlichkeit von Angestellten, das zwei Jahrzehnte lang in Hunderten von Unternehmen durchgeführt wurde.

Akzeptierte Schwund als Geschäftskosten, und das nicht eingenommene Geld wurde zu einem live erhobenen Datensatz über Ehrlichkeit, gemessen bis auf den Cent.

Die offene Geldkiste beseitigte die Kosten für Kassierer und machte das Geschäft tragfähig.

Die Gegenüberstellung von Bagels und Geld machte Zahlungsquoten und -muster sichtbar.

Leichte soziale Anstöße (Hinweise, persönliche Lieferung) hielten die Ehrlichkeit hoch genug.

Die Diebstahlsdaten wurden zu einem kostenlosen, kontinuierlichen Forschungsdatensatz.

Wenn die Verhinderung mehr kostet als der Verlust, sollte man den Verlust akzeptieren und messen – die Daten können wertvoller sein als die Einsparungen.

Mitte der 1990er Jahre lieferte der Betrieb wöchentlich rund 700 Dutzend Bagels an etwa 140 Unternehmen, wobei sich die Gesamtzahlungsquote bei etwa 87–89 % einpendelte.