MIME 讓電子郵件藉由新增 content-type 標頭就能承載任何內容，而非另建一套郵件系統。

早期的網際網路郵件僅支援 ASCII，因此訊息本文無法以所有用戶端都一致認可的方式承載圖片或檔案。MIME（多用途網際網路郵件擴充）正是為了改變這一點而設計。

MIME 源自卡內基美隆大學的 Andrew Messaging System，最初是作為跨平台的資料格式，並由共同創造者 Nathaniel Borenstein 等人於 1992 年 6 月以 RFC 1341 首次制定；現行版本則是 1996 年的 RFC 2045/2046/2047 系列。

其設計刻意保持精簡：Content-Type 標頭指明該部分是什麼，Content-Transfer-Encoding 將二進位轉為 ASCII，而多部分邊界則讓單一本文能包含多個部分。訊息仍如以往透過 SMTP 傳送。

由於這項擴充是以標頭為基礎且為選用性質，各用戶端可自行決定支援時程，MIME 很快便成為傳送附件與富文字電子郵件的標準方式，後來也成為全球資訊網自身 content-type 概念的基礎。

新增一個標頭，說明本文是什麼

content-type 標頭告訴接收方某個部分是什麼，使其能依規則解碼

base64 讓任意二進位資料通過僅支援 ASCII 的傳輸通道

多部分邊界讓單一訊息能同時容納文字與附件

由於這項變更屬於標頭層級，採用時不需要共同切換

若要擴充一套廣泛部署的系統，應新增一小塊選用的結構，而非另建新系統：以標頭說明承載內容是什麼，讓各實作者能自行採用。

MIME 成為電子郵件附件的通用容器，這也是 Content-Type 標頭借用其概念來描述網頁資源的原因。原始規格對呈現方式著墨不多，因此 RFC 2183 新增了 Content-Disposition；實務上，許多用戶端仍依自身邏輯而非標準的建議來選擇要顯示哪個部分。