Edgar classificou a gasolina comparando-a com misturas de combustíveis de referência

À medida que a compressão dos motores aumentava nas décadas de 1910 e 1920, a gasolina passou a detonar cada vez mais dentro dos cilindros — um "tremeluzir" violento que custava potência, superaquecia os motores e desgastava os pistões. No entanto, era impossível atribuir um número à resistência à detonação: só era possível abastecer um carro e dirigi-lo para saber se um combustível detonava. As refinarias produziam combustível por incontáveis processos não padronizados, e a única maneira de saber se uma gasolina era boa era testá-la em um motor em funcionamento.

O resultado foi uma indústria que discutia uma qualidade que não conseguia medir. Refinadores de petróleo, montadoras e compradores trocavam alegações vagas — "funciona suavemente", "premium" — sem uma unidade comum para comparar combustíveis entre fornecedores. A solução clássica, catalogar a composição química da gasolina, não havia conseguido oferecer um parâmetro útil para a detonação, porque a resistência à detonação não é lida a partir da composição.

Graham Edgar, químico da Ethyl Gasoline Corporation (uma empreitada da General Motors com a Standard Oil), ancorou uma escala em dois compostos puros: o iso-octano, que nunca detonava em nenhum motor, foi fixado em 100; o n-heptano, que sempre detonava, em 0. Ao misturar os dois em diferentes proporções, ele construiu uma escala de combustíveis de referência e atribuiu a cada gasolina o número da mistura de iso-octano/n-heptano cujo comportamento de detonação ela igualava — o número de octanas.

Classificou a gasolina pelo comportamento, não pela composição: igualou cada combustível a uma mistura de iso-octano/n-heptano que detonava de forma idêntica, gerando um número estável e reproduzível.

O comportamento é mais repetível que a composição, de modo que o número se mantém entre fornecedores e motores.

Âncoras puras e de fácil obtenção permitem que qualquer laboratório reconstrua a escala, tornando o número reproduzível e confiável.

Um único número aplicável deslocou a discussão sobre qualidade de palavras vagas para uma unidade negociável.

Quando uma qualidade não pode ser medida diretamente, ancore uma escala em dois pontos de referência extremos e classifique tudo pelo degrau com que se iguala.

O número de octanas tornou-se o padrão global de qualidade de combustível e ainda está em cada bomba um século depois. A escala de dois combustíveis de referência de Edgar sobreviveu ao seu criador e à sua empresa. O número de octanas continua sendo a moeda universal da qualidade de combustível — contestado, mas nos números e não em alegações incomunicáveis — e seu método de ancorar uma escala em extremos de referência é o modelo usado novamente para o cetano (diesel) e inúmeros outros índices de qualidade desde então.