LiquiGlide fixou lubrificante na textura da superfície para o ketchup parar de grudar

Kripa Varanasi, professor de engenharia mecânica do MIT que voltou à academia em 2009 após quase cinco anos na GE, vinha caçando ineficiências em interfaces — gelo em asas, condensadores a vapor, hidratos de metano entupindo dutos. Em 2012, ele e o doutorando David Smith lançaram a LiquiGlide para comercializar a descoberta de superfície escorregadia da tese de Smith, mas as primeiras ideias de aplicação não estavam dando certo — até que a esposa de Varanasi, lutando com um pote de mel na hora do lanche, disse: 'Você trabalha com coisas escorregadias. Por que não consegue fazer uma garrafa escorregadia?'

A física: um revestimento normal de óleo é removido à medida que o produto escoa por cima, como o óleo numa chapa quente que precisa ser reposto a cada panqueca. Varanasi e Smith perceberam que uma textura suficientemente fina em escala micro ou nano poderia aproveitar forças capilares — as mesmas que fazem a água subir pelos vasos de uma árvore — para ancorar um lubrificante permanentemente no lugar. Após experimentos com diversas texturas e lubrificantes, encontraram combinações em que o óleo permanece no lugar e o produto desliza sobre ele.

Cinco anos depois, a empresa havia captado mais de US$ 24 milhões em duas rodadas de venture capital e assinado contratos com mais de 70 empresas para levar versões do revestimento — algumas de grau alimentício — a garrafas de ketchup e cola, potes de cosméticos, latas de tinta e tanques de mistura de agroquímicos. O vídeo de demonstração do ketchup escorrendo sem esforço para fora da garrafa ultrapassou dois terços de um milhão de visualizações no YouTube.

Marque uma superfície com textura micro/nano e as forças capilares mantêm o óleo lubrificante no lugar — o óleo na panela nunca sai, então nada gruda.

Superfícies superhidrofóbicas repelem a água, mas falham com produtos viscosos e pegajosos; a textura impregnada de lubrificante funciona com qualquer fluido porque o produto desliza sobre o óleo, não sobre o sólido.

As forças capilares mantêm o lubrificante no lugar, então, ao contrário de um revestimento aplicado e depois removido, ele nunca se esgota — resolvendo o problema da chapa de panquecas ao manter o óleo na panela.

O laboratório havia catalogado sistematicamente interfaces que desperdiçam energia em diversos setores, então, quando surgiu uma aplicação de consumo, já havia ciência profunda e um caminho de patente por trás dela.

Quando a pegajosidade desperdiça produto e energia, não reformule o fluido — texturize a superfície: um lubrificante fixado pela capilaridade torna qualquer recipiente ou tubo permanentemente escorregadio.

Em abril de 2017, a LiquiGlide tinha contratos com mais de 70 empresas e havia fechado uma segunda rodada de venture capital rumo a US$ 24 milhões no total. Varanasi também fundou uma segunda empresa que trabalha com grandes parceiros industriais na redução de emissões de carbono. Versões do revestimento estavam a caminho do mercado nos setores de alimentos, adesivos, cosméticos e tintas.