LiquiGlide fijó el lubricante en la textura de la superficie para que el ketchup deje de pegarse

Kripa Varanasi, profesor de ingeniería mecánica del MIT que regresó a la academia en 2009 tras casi cinco años en GE, había estado buscando ineficiencias en las interfaces: hielo en las alas, condensadores de vapor, hidratos de metano que obstruían tuberías. En 2012, él y el estudiante de doctorado David Smith lanzaron LiquiGlide para comercializar el descubrimiento de superficies resbaladizas de la tesis de Smith, pero sus primeras ideas de aplicación no daban la talla, hasta que la esposa de Varanasi, luchando con un frasco de miel a la hora de la merienda, dijo: «Tú trabajas con cosas resbaladizas. ¿Por qué no puedes hacer una botella resbaladiza?».

La física: un recubrimiento normal de aceite se elimina a medida que el producto fluye, como el aceite en una plancha que necesita reponerse con cada panqueque. Varanasi y Smith se dieron cuenta de que una textura suficientemente fina a escala micro o nanométrica podía aprovechar las fuerzas capilares —las mismas que elevan el agua por los conductos de un árbol— para anclar un lubricante de forma permanente en su sitio. Tras experimentos con diversas texturas y lubricantes, encontraron combinaciones en las que el aceite se queda quieto y el producto se desliza sobre él.

Cinco años después, la empresa había recaudado más de 24 millones de dólares en dos rondas de capital riesgo y firmado contratos con más de 70 empresas para llevar versiones del recubrimiento —algunas de grado alimentario— a botellas de ketchup y pegamento, tarros de cosméticos, latas de pintura y cubas de mezcla de agroquímicos. El vídeo de demostración del ketchup deslizándose sin esfuerzo fuera de su botella superó los dos tercios de un millón de visualizaciones en YouTube.

Si se graba una superficie con textura micro/nano, las fuerzas capilares mantienen el aceite lubricante en su sitio: el aceite de la sartén nunca se va, así que nada se pega.

Las superficies superhidrofóbicas repelen el agua pero fallan con productos viscosos y pegajosos; la textura impregnada de lubricante funciona con cualquier fluido porque el producto se desliza sobre el aceite, no sobre el sólido.

Las fuerzas capilares mantienen el lubricante en su sitio, así que, a diferencia de un recubrimiento aplicado y eliminado, nunca se agota: resuelve el problema de la plancha de panqueques manteniendo el aceite en la sartén.

El laboratorio había catalogado sistemáticamente las interfaces que desperdician energía en diversas industrias, así que cuando surgió una aplicación de consumo, ya había ciencia profunda y una vía de patente detrás.

Cuando la pegajosidad desperdicia producto y energía, no reformules el fluido: texturiza la superficie. Un lubricante fijado por capilaridad convierte cualquier recipiente o tubería en permanentemente resbaladizo.

En abril de 2017, LiquiGlide tenía contratos con más de 70 empresas y había cerrado una segunda ronda de capital riesgo hasta un total de 24 millones de dólares. Varanasi también fundó una segunda empresa que trabaja con grandes socios industriales en la reducción de emisiones de carbono. Versiones del recubrimiento se dirigían al mercado en alimentación, adhesivos, cosméticos y pinturas.