LiquiGlide a ancré un lubrifiant dans la texture de surface pour que le ketchup ne colle plus

Kripa Varanasi, professeur de génie mécanique au MIT revenu au monde universitaire en 2009 après près de cinq ans chez GE, traquait les inefficacités aux interfaces — la glace sur les ailes, les condenseurs de vapeur, les hydrates de méthane obstruant les pipelines. En 2012, lui et le doctorant David Smith ont lancé LiquiGlide pour commercialiser la découverte de surface glissante issue de la thèse de Smith, mais leurs premières idées d'application ne faisaient pas l'affaire — jusqu'à ce que l'épouse de Varanasi, aux prises avec un pot de miel à l'heure du goûter, lui dise : « Tu travailles sur des choses glissantes. Pourquoi ne peux-tu pas fabriquer une bouteille glissante ? »

La physique : un revêtement d'huile ordinaire est essuyé au passage du produit, comme l'huile sur une plaque chauffante qu'il faut renouveler à chaque crêpe. Varanasi et Smith ont compris qu'une texture suffisamment fine, à l'échelle microscopique ou nanoscopique, pouvait exploiter les forces capillaires — celles-là mêmes qui font monter l'eau dans les vaisseaux d'un arbre — pour ancrer un lubrifiant de façon permanente. Après des expériences sur diverses textures et divers lubrifiants, ils ont trouvé des combinaisons où l'huile reste en place et le produit glisse dessus.

Cinq ans plus tard, l'entreprise avait levé plus de 24 millions de dollars sur deux tours de financement et signé des contrats avec plus de 70 entreprises pour amener des versions du revêtement — certaines de qualité alimentaire — dans des bouteilles de ketchup et de colle, des pots de cosmétiques, des pots de peinture et des cuves de mélange d'agrochimiques. La vidéo de démonstration du ketchup s'écoulant sans effort hors de sa bouteille a dépassé les deux tiers d'un million de vues sur YouTube.

Striez une surface d'une texture micro/nano et les forces capillaires retiennent l'huile lubrifiante en place — l'huile dans la poêle ne part jamais, donc rien ne colle.

Les surfaces superhydrophobes font glisser l'eau mais échouent avec des produits visqueux et collants ; la texture imprégnée de lubrifiant fonctionne avec n'importe quel fluide parce que le produit glisse sur l'huile, pas sur le solide.

Les forces capillaires retiennent le lubrifiant en place, si bien que, contrairement à un revêtement appliqué puis essuyé, il ne s'épuise jamais — ce qui résout le problème de la plaque chauffante à crêpes en gardant l'huile dans la poêle.

Le laboratoire avait catalogué systématiquement les interfaces qui gaspillent de l'énergie dans diverses industries, si bien que lorsqu'une application grand public est apparue, une science approfondie et une voie de brevet étaient déjà derrière elle.

Quand le pouvoir collant gaspille produit et énergie, ne reformulez pas le fluide — texturez la surface : un lubrifiant épinglé par capillarité rend n'importe quel contenant ou tuyau durablement glissant.

En avril 2017, LiquiGlide avait des contrats avec plus de 70 entreprises et avait clôturé un second tour de financement portant le total à environ 24 M$. Varanasi a également fondé une seconde entreprise travaillant avec de grands partenaires industriels sur la réduction des émissions de carbone. Des versions du revêtement s'acheminaient vers le marché dans l'alimentaire, les adhésifs, les cosmétiques et les peintures.