アボリジニのオーストラリア人は砂漠の交易路を歌える地図に変えた

アボリジニのオーストラリア人の集団は、旅人や交易者が、ほとんど特徴のない広大な砂漠を越えて水、食料、安全な道を確実に見つけられること、そして赭石、道具、儀礼用の品などの品物について、どのルートがどの交易相手と結びついているかを知っていることを必要としていた。しかも、その情報を記録し伝えるための文字の体系を一切持たずに、である。実際の砂漠の状況では、ほんのわずかでも道を誤れば命に関わりかねず、一人の専門家の記憶だけに依存し、非公式に伝えられる情報は、世代を超えて失われたり、乱れたり、単に忘れられたりする危険があった。

目印を単純に口頭で列挙しただけでは、人から人へと手渡しで伝わる構造化されていない口承情報が抱えるのと同じ失敗の仕方に対して脆弱だっただろう。つまり、細部が抜け落ち、順序が乱れ、覚えている内容が実際に正しいかどうかを確かめる仕組みが備わっていない、ということである。必要とされていたのは、順序を間違えること自体が目立つほどに、耐久性があり自己検証できる符号化の構造だった。

ルートを、旋律とリズムが地形をなぞる歌として符号化し、誤りを聞き取れるようにするとともに、思い出すこと自体を道案内に変えた。

旋律の輪郭が実際の地形と一致していたため、正しく歌うには目印を順番に思い出す必要があった。

順序を間違えると曲のパターンが崩れ、誤りが隠れずに聞き取れるようになった。

星の配置と照らし合わせることで、不慣れな地域でも使える独立した確認手段が得られた。

ソングラインは交易路も兼ねていたため、多くの集団が正確さを保つ動機を持った。

失敗が重大な結果を招く順序立てられた知識を確実に伝えるには、手順を間違えると曲が崩れる歌のように、順序の誤りが自明になる構造に符号化するとよい。

この仕組みにより、複雑で失敗が重大な結果を招く道案内と交易網の知識が、文字の体系をまったく持たない言語集団をまたいで、世代を超えて確実に存続しえた。自由な形式の口承伝統ではなく、歌そのものの旋律構造を、誤りに強い符号化として用いたのである。