Western Security encodait les disquettes BBC Micro selon l'empreinte de leur lecteur pour empêcher toute copie

Les éditeurs de logiciels pour BBC Micro faisaient face à une vague de copie : des programmes de copie généraux comme Disc Duplicator 3 rendaient la plupart des disquettes protégées faciles à cloner, car une protection exotique se résumait généralement à des secteurs inhabituels qu'un programme de copie dédié pouvait reproduire avec un contrôleur standard. Western Security Ltd, une petite société fondée par George Keeling dans l'ouest de l'Angleterre, voulait une protection qu'un ordinateur domestique ordinaire pouvait créer mais qu'aucun lecteur de disquette ordinaire ne pouvait dupliquer.

Leur réponse, que la société appelait empreinte digitale et que Keeling attribue à Bill Cawley, transformait la physique analogique de la disquette en secret. Le formatage remplit chaque piste d'octets de remplissage, et le nombre d'octets de remplissage qui tiennent dépend de la vitesse exacte du lecteur effectuant le formatage, qui variait d'un lecteur à l'autre. Western Security formatait chaque disquette, mesurait les longueurs résultantes des pistes 1 à 8, puis inscrivait la table des longueurs attendues de cette disquette dans son propre chargeur sur la piste 9, enfouie sous des couches de code automodifiant et obscurci.

Au chargement, le jeu lisait chaque piste complète et exigeait que 7 ou 8 des 8 longueurs mesurées tombent à ±1 octet près de la table stockée — une tolérance qui permet à une disquette authentique de passer sur n'importe quel lecteur tout en rejetant tout ce qui a été cloné ailleurs. Le système fonctionnait sur les deux familles de contrôleurs du BBC Micro via des chemins de code complètement différents, et les huit pistes d'empreinte paraissaient parfaitement ordinaires : secteurs corrects, aucun timing exotique, rien qu'un outil d'analyse aurait signalé.

Les copies échouaient parce que la longueur de piste n'est pas une donnée : un lecteur de duplication tournant à sa propre vitesse écrit ses propres longueurs légèrement différentes, et même le matériel de duplication dédié de l'époque peinait à atteindre des correspondances parfaites à l'octet. Deux copies originales du même titre portaient des empreintes différentes, confirmant que chaque disquette était personnalisée lors du mastering. Dans un audit de 2020 portant sur presque toutes les disquettes BBC Micro protégées contre la copie, le chercheur en sécurité Chris Evans a qualifié ce système de protection la plus puissante qu'il ait trouvée — une protection qui faisait de la recréation, et non de l'écriture, l'étape difficile.

Faire de l'empreinte de vitesse du lecteur de chaque disquette sa propre clé

La création ne coûte presque rien : un formatage ordinaire produit l'empreinte, donc les éditeurs n'avaient besoin ni de machines de mastering exotiques ni de motifs d'écriture spéciaux.

L'empreinte est invisible à l'inspection : les pistes protégées sont des secteurs ordinaires, donc les outils d'analyse et les copieurs ne voient rien d'inhabituel à contourner.

Elle ne peut pas être reproduite par un autre lecteur : la longueur de piste enregistre la vitesse de rotation du lecteur de formatage, et le clonage exige des longueurs parfaites à l'octet provenant d'un lecteur tournant à la même vitesse.

La tolérance maintient les disquettes authentiques fonctionnelles : ±1 octet avec un taux de réussite de 7 sur 8 absorbe le bruit analogique d'une lecture à l'autre selon les lecteurs et les contrôleurs.

Chaque disquette est unique : les longueurs attendues sont générées par disquette après formatage, donc il n'existe aucune table maîtresse qu'un crackeur pourrait récupérer une fois pour toutes.

Quand les copies sont bon marché, authentifiez-vous grâce à une propriété analogique presque gratuite à imprimer à la création mais presque impossible à reproduire : faites de la recréation, et non de l'écriture, l'étape difficile.

Le propriétaire George Keeling a déclaré plus tard que le système n'était pas assez fiable, et le programmeur de Sherston Simon Hosler se souvenait qu'il était devenu pénible à mesure que les lecteurs de disquette changeaient ; Phantom Combat fut même livré avec un autocollant avertissant que seules les ROM de disquette Acorn étaient prises en charge. Les disquettes subsistantes datent de 1985–1986, et le système disparut avec l'ère du BBC Micro. Des décennies plus tard, le chercheur Chris Evans, auditant presque toutes les disquettes BBC Micro protégées contre la copie, l'a qualifié de protection la plus puissante qu'il ait trouvée et de protection de disquette la plus ingénieuse qu'il ait vue, et Keeling a confirmé le système dans les commentaires.