Western Security codificaba los disquetes del BBC Micro con huellas para que las copiadoras no pudieran clonarlos

Las casas de software del BBC Micro se enfrentaban a una ola de copias: programas de copia generales como Disc Duplicator 3 facilitaban la clonación de la mayoría de los disquetes protegidos, porque la protección exótica solía consistir solo en sectores poco habituales que un programa de copia dedicado podía reproducir con un controlador estándar. Western Security Ltd, una pequeña empresa que George Keeling fundó en el oeste de Inglaterra, quería una protección que un ordenador doméstico normal pudiera crear pero que ninguna unidad de disco normal pudiera duplicar.

Su respuesta, que la empresa llamó fingerprinting y que Keeling atribuye a Bill Cawley, convertía la física analógica del disco en el secreto. El formateo llena cada pista con bytes de relleno, y cuántos bytes de relleno caben depende de la velocidad exacta de la unidad que realiza el formateo, que variaba de una unidad a otra. Western Security formateaba cada disco, medía las longitudes resultantes de las pistas 1–8 y luego escribía la tabla de longitudes esperadas de ese disco en su propio cargador en la pista 9, enterrada bajo capas de código automodificable y ofuscado.

En el momento de la carga, el juego leía cada pista completa y exigía que 7 u 8 de las 8 longitudes medidas quedaran dentro de ±1 byte de la tabla almacenada, una tolerancia que permite que un disco genuino pase en cualquier unidad mientras rechaza cualquier cosa clonada en otro lugar. El esquema funcionaba en ambas familias de controladores del BBC Micro mediante rutas de código completamente distintas, y las ocho pistas de la huella parecían perfectamente normales: sectores correctos, sin temporización exótica, nada que una herramienta de análisis pudiera señalar.

Las copias fallaban porque la longitud de pista no son datos: una unidad de duplicación que gira a su propia velocidad escribe sus propias longitudes ligeramente distintas, e incluso el hardware de duplicación dedicado de la época tenía dificultades para lograr coincidencias exactas byte a byte. Dos copias originales del mismo título llevaban huellas diferentes, lo que confirmaba que cada disco se personalizaba en el masterizado. En una auditoría de 2020 de casi todos los discos del BBC Micro con protección anticopia, el investigador de seguridad Chris Evans la calificó como la protección más potente que encontró: una protección que hacía de la recreación, y no de la escritura, el paso difícil.

Convertir la huella de velocidad de unidad de cada disco en su propia clave

La creación no cuesta casi nada: un formateo normal produce la huella, así que los editores no necesitaban máquinas de masterizado exóticas ni patrones de escritura especiales.

La huella es invisible a la inspección: las pistas protegidas son sectores ordinarios, así que las herramientas de análisis y las copiadoras no ven nada inusual que sortear.

No puede reproducirse con una unidad diferente: la longitud de pista registra la velocidad del husillo de la unidad que formateó, y la clonación exige longitudes exactas byte a byte de una unidad que gire a la misma velocidad.

La tolerancia mantiene funcionando los discos genuinos: ±1 byte con una tasa de aprobación de 7 de 8 absorbe el ruido analógico de lectura a lectura entre unidades y controladores.

Cada disco es único: las longitudes esperadas se generan por disco tras el formateo, así que no existe una tabla maestra que un cracker pueda extraer de una vez.

Cuando las copias son baratas, autenticar contra una propiedad analógica que es casi gratuita de estampar en la creación pero casi imposible de reproducir: hacer de la recreación, y no de la escritura, el paso difícil.

El propietario George Keeling dijo después que el sistema no era lo bastante fiable, y el programador de Sherston Simon Hosler recordó que se convirtió en un fastidio a medida que las unidades de disco seguían cambiando; Phantom Combat incluso se distribuyó con una pegatina que advertía de que solo se admitían las ROM de disco de Acorn. Los discos supervivientes datan de 1985–1986, y el esquema se desvaneció con la era del BBC Micro. Décadas después, el investigador Chris Evans, al auditar casi todos los discos del BBC Micro con protección anticopia, lo calificó como la protección más potente que encontró y la protección de disquete más ingeniosa que había visto, y Keeling confirmó el esquema en los comentarios.