La chaise n° 14 de Thonet était expédiée à plat, 36 par caisse, et s'est vendue à 50 millions d'exemplaires

Michael Thonet, ébéniste allemand installé à Vienne, a passé des décennies à perfectionner le cintrage à la vapeur du bois de hêtre. Le cintrage lui permettait de fabriquer une chaise solide à partir de pièces fines et courbes, et un siège arrondi nécessitait moins de matériau — la n° 14 devint son modèle le moins cher, lancé vers 1859.

La chaise était vendue en kit bien des décennies avant que ce terme n'existe : 36 chaises démontées tenaient dans une caisse d'un mètre cube et étaient vissées ensemble à l'arrivée. Rien qu'en 1905, plus de 4 000 caisses furent expédiées, transportant plus de 144 000 chaises.

Cafés, restaurants et foyers l'achetaient dans le monde entier, et le V&A estime qu'environ 50 millions d'exemplaires furent fabriqués entre les années 1860 et les années 1930, ce qui en fait l'une des chaises les plus produites de tous les temps. Son catalogue de 14 modèles devint le modèle de la vente de meubles par catalogue.

Concevoir le produit pour qu'il voyage démonté

Le conditionnement à plat réduisait le coût de fret de chaque chaise et les dommages pendant le transport.

Les acheteurs l'assemblaient avec quelques vis, si bien qu'aucun stock chez le revendeur n'était nécessaire.

Le cintrage à la vapeur rendait la chaise solide, légère et peu coûteuse à produire.

Le catalogue permettait aux clients de commander le modèle depuis n'importe où.

Le coût de fret est une variable de conception : un produit conçu pour être démonté et remonté peut conquérir un marché simplement parce qu'il est nettement moins cher à expédier.

La n° 14 devint la chaise de café par excellence et fut copiée dans le monde entier. Thonet resta en production jusqu'au XXe siècle, et la chaise est toujours fabriquée ; designers et musées la citent comme le meuble en kit d'origine.