L'ICIPE a repoussé et piégé les foreurs de la tige du maïs grâce à des plantes compagnes, et non à des produits chimiques

Dans les années 1990, la ceinture de maïs des petits exploitants d'Afrique de l'Est perdait sa culture vivrière de base à double titre. Les chenilles de foreurs creusent des galeries dans les tiges du maïs, et Striga hermonthica, un parasite obligatoire des racines, s'attache aux racines de la culture et l'empoisonne en quelques jours — les agriculteurs pauvres ne pouvaient pas se permettre d'acheter des insecticides, et des décennies de sélection et de pulvérisation n'avaient pas atteint leurs champs. Le Centre international de physiologie et d'écologie des insectes (ICIPE) et Rothamsted Research ont posé une autre question : non pas comment tuer le papillon, mais comment faire du champ de maïs un lieu où le papillon ne voudrait pas se trouver.

L'équipe a décrypté le code de recherche de l'hôte chez le ravageur. Les femelles foreurs trouvent leurs hôtes grâce à des mélanges de composés volatils ; les groupes de Zeyaur Khan et John Pickett ont donc entouré la culture de signaux qu'elles ne pouvaient pas mal interpréter : de l'herbe à miel (plus tard du Desmodium silverleaf) en culture intercalaire, émettant des odeurs répugnantes pour les papillons mais attirantes pour les guêpes Cotesia, et une bordure d'herbe de Napier qui surpasse le maïs pour attirer la ponte. Le piège est fatal — la sève de Napier englue les larves et en tue plus de 80 % en 15 jours. Les parcelles de Desmodium ont également émergé avec presque pas de Striga : ses exsudats racinaires provoquent une germination suicidaire du parasite.

L'économie a fait le vrai travail. Chaque intrant est une graine, pas un flacon : le Desmodium fixe l'azote, et les deux plantes compagnes sont un fourrage laitier de grande valeur, de sorte que la « lutte contre les ravageurs » paie d'elle-même. L'adoption a dépassé 55 000 ménages de petits exploitants en 2013 avec une croissance annuelle d'environ 30 % et un objectif déclaré d'un million d'ici 2020 ; une deuxième génération tolérante à la sécheresse a de nouveau à peu près doublé les rendements dans les districts plus secs.

Repousser les papillons avec une plante, les piéger et les tuer sur une autre

Elle exploite la chimie de recherche de l'hôte propre aux papillons au lieu de les empoisonner, de sorte qu'il n'y a pas de course à la résistance ni d'intrant que l'agriculteur doit racheter.

La culture piège transforme la préférence la plus forte du ravageur en condamnation à mort : le Napier attire plus de pontes que le maïs, puis sa sève gommeuse tue les larves.

L'effet fortuit sur le Striga a été remarqué sur le terrain et approfondi par la chimie, ajoutant un second problème résolu par la même plante.

Les plantes compagnes apportent de la valeur — azote, matière organique, fourrage laitier — de sorte que la technologie se diffuse grâce à l'économie agricole, et non grâce aux subventions.

Lorsqu'un ravageur résiste à une attaque directe, cherchez un levier dans ses propres signaux de navigation. Un habitat conçu peut surpasser la chimie que les utilisateurs ne peuvent pas se permettre, et une seule plante peut résoudre plusieurs problèmes à la fois.

La méthode push-pull s'est répandue au Kenya, en Ouganda, en Tanzanie et en Éthiopie et a été adaptée après l'invasion de la légionnaire d'automne en 2016 ; une troisième génération associe Desmodium incanum à Brachiaria Mulato II pour la sécheresse. Le mécanisme n'a cessé d'être affiné : une étude eLife de 2025 menée par Berne et l'ICIPE a constaté que les composés volatils du Desmodium interceptent et tuent les papillons plutôt que de simplement les repousser — les résultats de terrain tiennent tandis que la biologie exacte du signal est encore en cours de cartographie.