El ICIPE repelió y atrapó a los barrenadores del maíz con plantas acompañantes, no con productos químicos

Hacia la década de 1990, el cinturón maicero de los pequeños agricultores del África oriental estaba perdiendo su cultivo básico por partida doble. Las orugas barrenadoras perforan los tallos del maíz, y Striga hermonthica, un parásito obligado de la raíz, se adhiere a las raíces del cultivo y lo envenena en cuestión de días; los agricultores pobres no podían costear insecticidas, y décadas de fitomejoramiento y fumigación no habían llegado a sus campos. El Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (ICIPE) y Rothamsted Research se plantearon una pregunta distinta: no cómo matar a la polilla, sino cómo hacer del campo de maíz un lugar donde la polilla no quisiera estar.

El equipo descifró el código de localización de hospedadores de la plaga. Las polillas barrenadoras hembra encuentran sus hospedadores mediante mezclas de volátiles, así que los grupos de Zeyaur Khan y John Pickett rodearon el cultivo con señales que no podían interpretar erróneamente: pasto melaza (más tarde Desmodium silverleaf) como cultivo intercalado que emite olores repugnantes para las polillas pero atractivos para las avispas Cotesia, y un borde de pasto Napier que supera al maíz en atraer la oviposición. La trampa es letal: la savia del Napier engomiza las larvas y mata a más del 80% en 15 días. Las parcelas con Desmodium también surgieron casi sin Striga: sus exudados radiculares provocan la germinación suicida del parásito.

La economía hizo el trabajo real. Cada insumo es una semilla, no un frasco: el Desmodium fija nitrógeno, y ambas plantas acompañantes son forraje lácteo de alto valor, de modo que el «control de plagas» se paga por sí mismo. La adopción superó las 55.000 familias de pequeños agricultores en 2013 con un crecimiento anual de aproximadamente el 30% y una meta declarada de un millón para 2020; una segunda generación tolerante a la sequía volvió a duplicar aproximadamente los rendimientos en los distritos más secos.

Repeler a las polillas con una planta y atraparlas y matarlas en otra

Aprovecha la propia química de búsqueda de hospedador de las polillas en lugar de envenenarlas, de modo que no hay una carrera armamentista de resistencia ni insumos que el agricultor deba volver a comprar.

El cultivo trampa convierte la preferencia más fuerte de la plaga en una sentencia de muerte: el Napier atrae más oviposición que el maíz, y luego su savia gomosa mata a las larvas.

El efecto fortuito sobre la Striga se observó en el campo y se investigó a fondo con química, añadiendo un segundo problema resuelto por la misma planta.

Las plantas acompañantes devuelven valor —nitrógeno, materia orgánica, forraje lácteo—, por lo que la tecnología se difunde por la economía agrícola, no por subsidios.

Cuando una plaga resiste el ataque directo, hay que buscar ventaja en sus propias señales de navegación. Un hábitat diseñado puede superar a la química que los usuarios no pueden costear, y una sola planta puede resolver varios problemas a la vez.

El push-pull se extendió por Kenia, Uganda, Tanzania y Etiopía y se adaptó tras la invasión del gusano cogollero del maíz en 2016; una tercera generación combina Desmodium incanum con Brachiaria Mulato II para la sequía. El mecanismo siguió perfeccionándose: un estudio de 2025 en eLife de Berna y el ICIPE encontró que los volátiles del Desmodium interceptan y matan a las polillas en lugar de simplemente repelerlas; los resultados de campo se mantienen mientras la biología exacta de las señales aún se está mapeando.