Le mécanisme d'Anticythère encapsulait l'astronomie dans une manivelle

Prédire une éclipse, ou la position de la lune, du soleil et des planètes connues à une date future donnée, exigeait des astronomes hellénistiques de suivre simultanément plusieurs cycles astronomiques qui se chevauchent — le cycle métonique de 19 ans, le cycle de Saros des éclipses d'environ 18 ans, le cycle callippique de 76 ans — chacun corrigeant les irrégularités des autres. Maîtriser ce calcul demandait une vie de formation spécialisée, mettant une prédiction astronomique fiable hors de portée de quiconque n'avait pas un accès direct à cette expertise.

Le simple fait de coucher par écrit les règles astronomiques pour qu'un autre les applique n'aurait pas résolu le problème sous-jacent, car combiner correctement à la main plusieurs cycles qui se chevauchent pour une date donnée était en soi un calcul sujet à erreur et chronophage, même pour un astronome formé. Ce qu'il fallait, c'était un moyen d'effectuer ce calcul automatiquement et correctement à chaque fois, sans exiger de l'opérateur qu'il comprenne quoi que ce soit à l'astronomie sous-jacente.

Il a encodé l'arithmétique de cycles astronomiques qui se chevauchent dans des rapports d'engrenages, de sorte qu'une manivelle effectuait le calcul, transférant l'expertise de la personne vers l'appareil.

Chaque cycle astronomique correspond à un rapport d'engrenages, de sorte que des engrenages en prise reproduisent mécaniquement le calcul combiné.

Tourner la manivelle fait avancer tous les cycles dans la bonne proportion, de sorte que le cadran affiche le même résultat qu'un astronome formé calculerait.

L'expertise est transférée de la personne vers la structure de l'appareil, la rendant permanente et reproductible.

Un opérateur non formé obtient un résultat de qualité experte en tournant simplement une manivelle et en lisant un cadran.

Lorsque l'expertise est une procédure fixe, l'encoder dans un outil afin que quiconque puisse l'exécuter sans apprendre la théorie.

L'appareil permettait à quiconque savait tourner une manivelle et lire un cadran d'obtenir les mêmes prédictions qui exigeaient autrement des années de formation astronomique spécialisée pour être calculées à la main — un niveau de sophistication mécanique qui, comme le notent les historiens de la technologie, ne serait plus égalé dans la fabrication d'instruments occidentale avant environ le XIVe siècle.