La FEMA mide los daños de los huracanes según el estado de los Waffle House

Tras un huracán, los gestores de emergencias necesitan saber en cuestión de horas qué zonas son las más afectadas, para dirigir a los socorristas y los suministros antes de que los equipos oficiales de evaluación de daños puedan terminar sus estudios, un proceso que lleva tiempo precisamente cuando el tiempo es más valioso. Las herramientas habituales (imágenes aéreas, reclamaciones de seguros, equipos formales de inspección) son todas posteriores a los hechos y centralizadas.

En agosto de 2004, Craig Fugate, entonces director de la División de Gestión de Emergencias de Florida, dirigía a su equipo entre los escombros del huracán Charley, tratando de leer la gravedad sobre el terreno en tiempo real.

Fugate observó que Waffle House —una cadena famosa por permanecer abierta durante los desastres gracias a planes de respaldo y generadores— registraba los daños locales mejor que los informes que su equipo estaba esperando: un menú completo significaba que la energía y los suministros estaban intactos; un menú limitado significaba que no lo estaban; un local cerrado significaba daños graves. Su equipo empezó a marcar los mapas según el estado de los Waffle House con 'verde', 'amarillo' y 'rojo', leyendo la propia resiliencia de una cadena privada como una señal de gravedad en vivo en lugar de esperar a las inspecciones formales.

Utilizó el menú y el estado de abierto/cerrado de Waffle House como una señal de gravedad en vivo, ya que el propio seguimiento de la resiliencia de la cadena ya codificaba las condiciones locales.

El modelo de negocio de Waffle House depende de permanecer abierto durante los desastres, por lo que ya había construido una resiliencia operativa y un seguimiento interno de las condiciones locales.

Su estado observable (menú, abierto/cerrado) era un subproducto de la información que la cadena necesitaba para sí misma, por lo que no se requería ninguna recopilación de datos nueva.

Como la señal es visible externamente sin necesidad de informes formales, los socorristas pudieron usarla de inmediato, mucho antes que las inspecciones oficiales.

El verdadero interés operativo de la cadena en la precisión hacía que la señal fuera más fiable que los datos autoinformados o de origen colaborativo.

Cuando los datos oficiales llegan con retraso, hay que buscar un operador comercial cuyo comportamiento habitual ya codifique la variable que se necesita, y leer su estado como si fuera el propio instrumento de medición.

El índice informal dio a los socorristas lecturas de gravedad sobre el terreno el mismo día, por delante de las evaluaciones oficiales. Durante el tornado de Joplin de 2011, el Waffle House local permaneció abierto con agua embotellada y utensilios de plástico incluso cuando cadenas con más recursos como Starbucks permanecían cerradas, exactamente el tipo de señal que el índice estaba diseñado para captar. Fugate llevó la práctica a la FEMA cuando se convirtió en su Administrador en 2009, donde se usó de manera informal en las operaciones de respuesta, aunque una respuesta a una solicitud de la FOIA de 2017 confirmó que nunca se adoptó como una métrica oficial de la FEMA.