Maxwell y Thomson definieron el ohmio como un experimento repetible

A principios de la década de 1860, los cables telegráficos transatlánticos fallaban o rendían por debajo de lo esperado de formas que los ingenieros tenían dificultades para diagnosticar, porque la velocidad de la señal dependía directamente de la resistencia eléctrica del cable y nadie disponía de una manera fiable de decir qué significaba realmente «una unidad de resistencia». Las compañías telegráficas y los fabricantes de instrumentos trabajaban cada uno con su propia referencia ad hoc —típicamente una longitud concreta de un alambre concreto conservado en su propio taller—, de modo que una medición de resistencia hecha en un laboratorio no podía considerarse fiable ni siquiera compararse con una hecha en otro.

La solución obvia, y la que el fabricante alemán de instrumentos Werner Siemens propuso al mismo comité de la British Association en 1861, era acordar un único objeto físico universalmente aceptado como referencia —en su caso, una columna estándar de mercurio de dimensiones especificadas— y hacer que todos los laboratorios del mundo se calibraran contra copias de él.

Definió el ohmio como un experimento repetible —una bobina girada en un campo conocido—, de modo que cualquier laboratorio pudiera derivar la unidad desde cero, sin necesidad de un patrón maestro.

Una definición basada en un procedimiento es independiente del estado de cualquier artefacto concreto.

Cualquier laboratorio con el equipo adecuado puede derivar la misma unidad desde cero.

Las copias físicas pueden reverificarse contra el experimento si se desvían.

Definir los estándares como procedimientos repetibles fundamentados en leyes estables, no como artefactos físicos, para que cualquiera pueda reproducirlos de forma independiente.

El comité aún fabricó en 1865 un conjunto de resistencias físicas de bobina de alambre como referencias prácticas cotidianas con las que trabajar en los laboratorios, pero esos objetos se calibraron contra —y siempre podían reverificarse contra— el experimento repetible de la bobina giratoria, en lugar de ser ellos mismos la definición. Las unidades de resistencia, corriente y tensión de la BA se convirtieron esencialmente en el ohmio, el amperio y el voltio que todavía se usan hoy, con un efecto de gran alcance en toda la medición eléctrica de precisión posterior.