En la década de 1930, hacer una copia de un documento solía significar fotografía: tomar un negativo y luego imprimirlo, con productos químicos húmedos, cuartos oscuros y tiempo. Chester Carlson, un abogado de patentes, vio cuánta falta hacía una forma rápida y barata de copiar una página y se propuso construir una. En lugar de intentar mejorar el proceso fotográfico, buscó un principio completamente distinto.
Su idea fue combinar la fotografía con la electricidad estática. Un material como el selenio amorfo es un fotoconductor: retiene una carga eléctrica en la oscuridad y conduce la carga hacia afuera donde la luz lo golpea. Carlson cargaba la superficie, proyectaba sobre ella la imagen de una página, y las zonas blancas perdían su carga mientras las zonas oscuras de la imagen conservaban la suya, dejando una imagen latente invisible de la página hecha de carga.
Para hacer visible esa imagen, espolvoreaba la placa con tóner, un polvo fino de carga opuesta, que se adhería solo a las zonas cargadas de la imagen latente. Luego presionaba el papel contra la placa y aplicaba calor para fundir el polvo en su sitio. Todo el proceso era en seco —sin productos químicos líquidos, sin cuarto oscuro— y producía una copia en unos pocos pasos y segundos.
Se le concedió la patente estadounidense 2.297.691 por el proceso, que llamó electrofotografía y que más tarde se rebautizó como xerografía, del griego para escritura en seco, el 6 de octubre de 1942. Más de una docena de empresas rechazaron la idea antes de que Haloid Photographic Company, más tarde Xerox, la adoptara y la convirtiera en la fotocopiadora de oficina.
El fotoconductor retiene carga, el tóner se adhiere
La copia fotográfica necesitaba productos químicos húmedos, un cuarto oscuro y un proceso de negativo a impresión que llevaba tiempo.
Un fotoconductor retiene una carga estática en la oscuridad y la disipa donde la luz lo golpea, codificando la página como carga.
El tóner de carga opuesta se adhiere solo a las zonas cargadas restantes, haciendo visible la imagen latente.
El calentamiento funde el polvo al papel, dejando una copia seca y permanente sin reacción de consumible.
Cuando un proceso es lento porque depende de una reacción de consumible, use un estado físico reversible, como la carga eléctrica, para codificar y leer la misma información.
A Carlson se le concedió la patente estadounidense 2.297.691 por la electrofotografía en 1942, pero más de una docena de empresas lo rechazaron. En 1946 Haloid Photographic Company la adoptó, y tardó casi dieciocho años en construir un proceso automatizado, siendo el avance un tambor recubierto de selenio. La Xerox 914, lanzada en 1960, fue la primera fotocopiadora automática de papel común y convirtió a Haloid/Xerox en un elemento fijo de la oficina. El mismo proceso subyace a la mayoría de las fotocopiadoras y de las impresoras láser y LED actuales.
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Las fuentes
- Xerography Wikipedia · en.wikipedia.org
- Patent for the XEROX Machine Issued Library of Congress, This Month in Business History · guides.loc.gov