Eine Briefmarke, 192 Länder: der UPU-Vertrag über die letzte Meile, den Chinas Pakete ausnutzten

Der Weltpostverein, die den Vereinten Nationen angeschlossene Organisation der Postdienste von 192 Ländern mit Sitz in Bern, betreibt die Abrechnung, die die internationale Post funktionieren lässt: Porto bei der örtlichen Post kaufen, und ein Telefon reist von der Schweiz bis an eine Haustür in New York, ohne dass man das Porto eines anderen Landes kauft oder auch nur eine einzige Route plant. Der stille Handel des Systems ist die letzte Meile – der teuerste Abschnitt, der von der Post des Empfängerlandes erbracht wird und für den historisch keine vollständige Erstattung erfolgte.

Die Gründer gingen davon aus, dass sich die Mengen ungefähr die Waage halten würden: Jeder ist abwechselnd an der Reihe, die Kosten einer schlechten letzten Meile zu tragen. Jahrzehntelang war die USA ein großer Gewinner und exportierte Säcke voller Kataloge und Werbepost, so die Ökonomin Anna Moller Boivie, deren Firma die Ströme für die Postal Regulatory Commission untersuchte. Der E-Commerce brachte das Gleichgewicht ins Wanken – Hersteller von Nachahmerprodukten in China konnten einen Mighty-Mug-Doppelgänger für 5,69 Dollar mit kostenlosem Versand nach New Jersey schicken, während der Hersteller des Originals 6,30 Dollar zahlte, um ihn über die Straße zu versenden, weil die UPU-Tarife es ausländischen Postdiensten erlaubten, unter den Kosten der letzten Meile in die USA zu versenden.

Die Abrechnungszahlen werden als sensible zwischenstaatliche Daten behandelt – „nicht für die Öffentlichkeit bestimmt“, sagte ein 16 Jahre beim UPU tätiger Beamter –, und der US Postal Service wollte Interviewanfragen weder bestätigen noch dementieren. Der Becherhersteller Jayme Smaldone aus New Jersey, überzeugt, dass es „eine internationale Preisabsprache“ gab, schickte einen 15-seitigen Brief an das Weiße Haus und hielt so lange dagegen, bis die Untersuchung von Planet Money aus dem Jahr 2018 zu dem Schluss kam, dass die Verschwörung real war, nur langweilig.

Internationale Post abzurechnen wie eine geteilte Restaurantrechnung: Jede Post trägt die teure letzte Meile und vertraut darauf, dass sich die Mengen über 192 Länder ausgleichen.

Ein Preis überall erforderte, dass jemand den teuren Abschnitt übernimmt, und der UPU entschied sich für gegenseitiges Vertrauen statt vollständiger Erstattung.

Das Ungleichgewicht blieb unsichtbar, solange die Ströme symmetrisch waren – exportierte Werbepost machte die USA jahrzehntelang zum Netto-Gewinner.

Der E-Commerce machte die Ströme massiv asymmetrisch und verwandelte die Subvention in einen Preisboden für ausländische Wettbewerber.

Tarife, die auf geschlossenen Kongressen festgelegt wurden, bedeuteten, dass Außenstehende wie Smaldone das System anhand eines roten Bechers nachvollziehen mussten.

Eine Verrechnungsunion kann ein globales Netz auf Vertrauen betreiben – bis die Ströme aufhören, sich auszugleichen. Dann werden die Abrechnungsbedingungen, nicht die Dienstleistung, zum Streitpunkt.

Das System überlebte, wobei der UPU die Endvergütungen weiterhin anpasst, während Beschwerden darüber bestehen, wer die letzte Meile trägt, und seine Tarifzahlen weiterhin als vertrauliche, staatsähnliche Daten statt als öffentliche Preise behandelt werden.