CUSIP gab jedem Wertpapier einen Namen mit Prüfziffer, während die Wall Street im Papier versank

1968 kam die Wall Street nicht wegen einer Panik oder eines Crashs zum Stillstand. Sie kam zum Stillstand, weil die Angestellten das Papier nicht mehr finden konnten. Die Aktienabwicklung lief noch immer über physisch gedruckte Zertifikate, die zwischen Brokern herumgetragen und von Transferstellen neu ausgestellt wurden – ein System, das für etwa drei Millionen Aktien pro Tag ausgelegt war. Der rasante Bullenmarkt trieb das NYSE-Volumen bis 1968 auf etwa dreizehn Millionen Aktien pro Tag; bis Dezember 1968 hatten sich gescheiterte Geschäfte auf 4,1 Milliarden Dollar angehäuft, und die Börse schloss vom 12. Juni bis zum Jahresende jeden Mittwoch, damit die Backoffices einen Tag zum Aufholen hatten. Etwa 160 Mitgliedsfirmen überlebten nicht.

Die Reaktion der Banken- und Wertpapierbranche begann mit etwas täuschend Kleinem: einem Benennungsschema. Das Banking and Securities Industry Committee machte sich daran, eine eindeutige Kennung für jedes Wertpapier zu entwickeln, und das Committee on Uniform Security Identification Procedures – CUSIP – der American Bankers Association lieferte einen neunstelligen alphanumerischen Code: sechs Zeichen zur Identifizierung des Emittenten, zwei zur Identifizierung der konkreten Emission und eine abschließende Prüfziffer, die aus den ersten acht berechnet wird, sodass ein falsch getippter Code sich bei der Eingabe selbst meldet.

Diese Struktur war die Designentscheidung, die alles Weitere ermöglichte. Eine Identität, die zugleich eindeutig und selbstprüfend war, bedeutete, dass Computer Geschäfte, Positionen und Lieferungen ohne menschliche Bestätigung abgleichen konnten, und die Prüfziffer fing Tippfehler ab, bevor sie zu Lieferausfällen wurden. Die Benennung kam zuerst, denn Automatisierung ohne eindeutige Namen mechanisiert nur die Mehrdeutigkeit.

Die Vergabe der Kennungen wird seit 1968 im Auftrag der ABA vom CUSIP Service Bureau verwaltet, zunächst unter Standard & Poor's, später als CUSIP Global Services. CUSIP wurde zur nationalen Wertpapiernummer für die USA und Kanada, und der globale ISIN-Standard schließt sie einfach ein – Ländercode davor, Prüfziffer dahinter.

Jedes Wertpapier eindeutig benennen, bevor die Arbeit automatisiert wird

Die Krise war ein Identitätsproblem, bevor sie ein Kapazitätsproblem war: Kein Computer konnte eine Anleihe von einer anderen unterscheiden, wenn Menschen sich nicht darüber einig waren, was jedes Zertifikat war.

Das Layout aus sechs plus zwei plus Prüfziffer bildete die natürliche Hierarchie ab – Emittent, Emission, Gültigkeit –, sodass der Code Struktur trug und nicht nur eine Seriennummer war.

Eine selbstprüfende letzte Ziffer verwandelte den häufigsten Fehler, ein falsch getipptes Zeichen, in ein sofort erkennbares Ereignis statt in eine Fehllieferung, die erst Tage später entdeckt wurde.

Weil sie den Namen standardisierte und nicht den Prozess, konnte jede Firma ihn übernehmen, ohne ihr eigenes Backoffice umzubauen – die Kennung verbreitete sich, während die Arbeitsabläufe lokal blieben.

Man kann nicht automatisieren, was man nicht eindeutig benennen kann. Wenn ein Prozess am Volumen erstickt, standardisiere zuerst die Kennung – das Label ist die Schnittstelle, und ein selbstprüfender Name schlägt schnellere Angestellte.

Das CUSIP-System ist seit 1968 unter der American Bankers Association in Betrieb, zunächst von Standard & Poor's und dann von CUSIP Global Services betrieben, und vergibt noch immer Identitäten für Aktien, Anleihen, Kommunalobligationen und Derivate. US-ISINs bleiben ein zweistelliger Ländercode plus die CUSIP plus eine Prüfziffer, sodass das Design von 1968 im globalen Kennungsstandard steckt. Als die Europäische Kommission S&P Global 2022 zwang, CUSIP Global Services zu veräußern, zahlte FactSet 1,925 Milliarden Dollar für ein Geschäft mit einem Jahresertrag von etwa 175 Millionen Dollar – das Urteil des Marktes über einen Namen, ohne den niemand handeln kann.