Zellglas ließ Supermärkte Fleisch nach Augenschein verkaufen – der Selbstbedienungseinzelhandel nahm Fahrt auf

Als DuPont 1923 die US-Rechte an Zellglas kaufte, hatte die transparente Folie einen Mangel, der ihren größten Markt blockierte: Sie war wasserdicht, aber nicht feuchtigkeitsdicht. Kunden beschwerten sich – Bonbons klebten daran, Messer rosteten darin, Zigarren trockneten aus. DuPont stellte William Hale Charch ein, einen 27-jährigen Chemiker, mit einem einzigen Auftrag; innerhalb eines Jahres hatte er die Folie mit mikrofeinen Schichten aus Nitrozellulose, Wachs, Weichmacher und einem Bindemittel beschichtet, und der Absatz zog kräftig an.

Das Timing war perfekt: In den 1930er-Jahren gaben Supermärkte die Bedienung am Tresen auf, und die Kunden wählten ihre Waren nun mit den Augen aus dem Regal. „She buys meat with her eyes“ (Sie kauft Fleisch mit ihren Augen), hieß es in einer Ausgabe des Progressive Grocer von 1938. Fleisch war der schwierigste Fall, denn zugeschnittenes Fleisch verfärbt sich schnell – doch eine Selbstbedienungs-Fleischtheke konnte 30 % mehr verkaufen, also tauchten Lösungen auf: rosafarbenes Licht, antioxidative Zusätze und ein verbessertes Zellglas, das so abgestimmt war, dass es genau die richtige Menge Sauerstoff durchließ. Bis 1949 bewarb DuPont die „angenehme neue Art“, Fleisch zu kaufen – vorab zugeschnitten, gewogen, ausgezeichnet und im Laden verpackt.

Die moderne Fußnote ist das Paradoxon, das die Folie schuf. Mehrschichtige Kunststoffverpackungen sind schwer zu recyceln, doch leichtere, nicht recycelbare Folie kann insgesamt weniger Abfall erzeugen als schwerere recycelbare Verpackungen, die nie recycelt werden. Ein britischer Supermarkt, der sämtliche Verpackungen von seinem Obst und Gemüse entfernte, verdoppelte seine Lebensmittelverschwendungsrate; ein anderer, getroffen von der Kritik an Kunststoff-Apfelschalen, verkaufte die Äpfel lose aus Kisten – und verlor so viele durch Transportschäden, dass die Verpackung pro verkauftem Apfel zunahm. In Schrumpffolie verpackte Gurken halten 14 Tage statt drei.

Man konstruiere die Folie selbst – mache sie feuchtigkeitsdicht und stimme dann ihren Sauerstoffdurchfluss ab –, und die durchsichtige Verpackung löst den schwierigsten Selbstbedienungsfall des Einzelhandels: frisches Fleisch.

Die feuchtigkeitsdichte Beschichtung verwandelte eine Nischenfolie in lebensmittelechte Verpackung und erschloss DuPont den eigentlichen Markt.

Transparenz plus Hygiene ließen Kunden Lebensmittel nach Augenschein auswählen, was genau das ist, was der Selbstbedienungseinzelhandel verlangt.

Sauerstoffkalibrierte Folie und rosafarbenes Licht lösten die eine Kategorie – zugeschnittenes Fleisch –, bei der das Sehen des Produkts unmöglich schien.

Der Umsatzanstieg von 30 % gab dem Einzelhandel einen handfesten wirtschaftlichen Grund, Läden um verpackte Lebensmittel herum neu zu gestalten.

Das letzte Hindernis für ein neues Einzelhandelsformat ist oft ein Materialproblem; löst man es, kippt das ganze Format – während die Abfall-Kompromisse, die es schafft, kontraintuitiv bleiben.

Zellglas wurde später von Dow Chemicals Polyvinylidenchlorid verdrängt – einer zufälligen Entdeckung aus dem Zweiten Weltkrieg, die als Saran Wrap vermarktet wurde –, und Frischhaltefolie besteht heute meist aus Polyethylen niedriger Dichte. Die Abfall-Kompromisse, die es verkörperte, bleiben umstritten: Weniger Verpackung kann mehr verdorbene Lebensmittel bedeuten, und die Rechnung, was gewinnt, ist selten offensichtlich.