Foldit玩家数周解决困扰十年的蛋白质难题

M-PMV逆转录病毒蛋白酶的结构，这种酶对猴类艾滋病样病毒的成熟和复制至关重要，已有十多年未被结构生物学家解出。X射线晶体学提供了不完整的数据，而研究人员用来从数据推断3D蛋白质形状的计算机算法——穷举、暴力搜索天文数字级别的可能折叠方式——始终未能收敛到合理答案。求解该结构直接关系艾滋病药物设计，因为知道酶的形状就能揭示药物何处可以结合并使酶失活。

华盛顿大学游戏科学中心早已构建了Foldit，一个在线游戏，让任何人通过手动操作3D蛋白质模型，与其他玩家及计算机自身的折叠算法罗塞塔比拼得分。已用尽算法手段的研究人员将未解决的M-PMV结构交给Foldit玩家作为谜题，寄望于人类空间直觉能解出自动化搜索未果的问题。

他们将未解决的结构转为竞技游戏，利用玩家的3D直觉和并行人工搜索，在自动化算法卡壳的地方取得成功。

游戏计分提供即时反馈，让抽象问题变得吸引人。

数千玩家并行探索多种解法，远多于单一算法。

玩家此前玩Foldit积累的蛋白质折叠直觉有帮助。

人类三维推理在此任务上优于暴力搜索。

当算法陷入僵局，将问题重新定义为游戏，以大规模利用人类空间直觉。

Foldit的Contenders团队在约三周内解出M-PMV蛋白酶结构；结果发表时玩家为共同作者。这一成果成为分子生物学公民科学的里程碑案例，表明非专家的人类模式识别在某些结构问题上可胜过纯计算，该研究组此后还将Foldit用于其他未解决问题和酶设计挑战。