Contas de zeólita secam o ar ao redor das lavouras em vez de aquecer as próprias lavouras

O cientista de plantas Kent Bradford, da Universidade da Califórnia em Davis, acredita que uma simples conta cerâmica capaz de sugar a umidade do ar pode tornar a agricultura muito mais eficiente em energia e muito menos dispendiosa. As contas são zeólitas — minerais porosos que se ligam facilmente a certas moléculas — com poros projetados para ter exatamente o tamanho e o formato certos para capturar moléculas de água. Elas foram desenvolvidas pela Rhino Research, na Tailândia.

Em países tropicais úmidos, onde até um terço das colheitas se perde antes de chegar aos consumidores, as contas são colocadas junto a sementes de arroz ou milho colhidas, em sacos de malha ou compartimentos telados. Elas capturam água do ar, reduzindo significativamente a umidade que leva à podridão e às toxinas fúngicas. Bradford e seus colaboradores passaram vários anos testando e aperfeiçoando a tecnologia com agricultores na Tailândia, na Índia, no Nepal, no Quênia e em outras nações tropicais.

O próximo alvo era a secagem em escala industrial em países mais ricos, para amêndoas, nozes, arroz e grãos. As operações convencionais sopram ar quente através das colheitas em torres de secagem ou silos, o que queima partes do lote e arruína o sabor; experimentos mostraram que o ar ambiente, primeiro secado ao passar pelas contas, funciona igualmente bem. As próprias contas são secas novamente em um forno compacto para reutilização — um uso do calor muito mais eficiente do que aquecer ar em movimento.

Não aqueça a colheita — seque o ar: poros dimensionados para capturar exatamente moléculas de água retiram a umidade do ar ambiente, de modo que as colheitas secam sem o ar quente que consome combustível.

Selecionar o tamanho do poro para moléculas de água transforma um mineral barato em um desumidificador direcionado, sem consumo próprio de energia.

Secar o ar em vez do grão reduz pela metade a energia, segundo a estimativa de Bradford, e evita a queima que as torres de ar quente causam.

A implantação em sacos de malha não exige equipamento que um pequeno agricultor não possa usar, e foi por isso que os testes de campo ocorreram na Tailândia, na Índia, no Nepal e no Quênia.

Condicione a pequena massa em vez da grande: corrigir o ar ao redor de um produto pode substituir o processamento do próprio produto, e a mesma física se aplica desde um saco numa vila até um silo industrial.

Em fevereiro de 2017, os pesquisadores trabalhavam para levar a tecnologia à secagem em escala industrial em países mais ricos; o número de energia reduzida pela metade é uma estimativa de Bradford, e nenhum total de adoção está registrado no material.