As academias europeias mediram o sistema solar cronometrando as passagens de Vênus em todo o mundo

No início do século XVIII, os astrônomos concordavam sobre as distâncias relativas entre os planetas — as leis de Kepler forneciam as proporções com precisão —, mas não tinham nenhuma medição confiável da distância absoluta da Terra ao Sol, a unidade astronômica, que ancorava toda a escala do sistema solar.

Em 1716, o astrônomo Edmond Halley publicou um método que explorava um evento raro: quando Vênus passa diretamente entre a Terra e o Sol, sua silhueta cruza o disco solar em uma posição e um momento ligeiramente diferentes dependendo de onde o observador está na Terra, porque Vênus está próxima o suficiente da Terra para que essa paralaxe seja detectável, ao contrário do próprio Sol.

Enviou observadores ao mundo inteiro para cronometrar as passagens de Vênus, usando a diferença de paralaxe entre locais separados como sinal — uma medição que nenhum observatório isolado poderia produzir.

A distância do Sol é definida pela paralaxe, que só aparece como uma diferença entre dois observadores.

Nenhum observatório isolado poderia ver essa diferença, de modo que aperfeiçoar apenas os instrumentos jamais poderia revelá-la.

Cronometrar a passagem de Vênus a partir de muitos pontos separados criou a linha de base necessária.

Combinar esses tempos matematicamente transformou dados locais em uma medição global.

Quando uma grandeza só existe como diferença entre pontos de observação, construa a medição a partir da própria separação, e não a partir de um único instrumento mais preciso.

Apesar das dificuldades observacionais causadas pelo 'efeito da gota negra', que limitou a precisão da cronometragem, os dados internacionais combinados permitiram ao astrônomo francês Jérôme Lalande calcular a distância Terra-Sol em cerca de 153 milhões de quilômetros em 1771 — dentro de cerca de 1% do valor moderno medido de 149,6 milhões de quilômetros, e muito mais preciso do que qualquer estimativa anterior, algumas das quais haviam errado por um fator de dez ou mais. O método foi refinado ainda mais com dados adicionais de passagens de 1874 e 1882 antes de ser posteriormente superado pela medição por radar no século XX.