Las academias europeas midieron el sistema solar cronometrando los tránsitos de Venus en todo el mundo

A principios del siglo XVIII, los astrónomos coincidían en las distancias relativas entre los planetas —las leyes de Kepler daban las proporciones con precisión—, pero no disponían de una medición fiable de la distancia absoluta de la Tierra al Sol, la unidad astronómica, que fijaba toda la escala del sistema solar.

En 1716, el astrónomo Edmond Halley publicó un método que aprovechaba un acontecimiento poco frecuente: cuando Venus pasa directamente entre la Tierra y el Sol, su silueta cruza el disco solar en una posición y un momento ligeramente distintos según el lugar de la Tierra donde se encuentre el observador, porque Venus está lo bastante cerca de la Tierra para que ese paralaje sea detectable, a diferencia del propio Sol.

Envió observadores por todo el mundo para cronometrar los tránsitos de Venus, usando la diferencia de paralaje entre sitios separados como señal: una medición que ningún observatorio por sí solo podía producir.

La distancia al Sol se define por el paralaje, que solo aparece como una diferencia entre dos observadores.

Ningún observatorio por sí solo podía ver esa diferencia, así que perfeccionar los instrumentos por sí solo nunca podría revelarla.

Cronometrar el tránsito de Venus desde muchos puntos separados creó la línea de base necesaria.

Combinar esos tiempos matemáticamente convirtió datos locales en una medición global.

Cuando una magnitud solo existe como diferencia entre puntos de observación, hay que construir la medición a partir de la separación misma, no a partir de un único instrumento más preciso.

Pese a las dificultades observacionales del «efecto de gota negra», que limitó la precisión de la cronometría, los datos internacionales combinados permitieron al astrónomo francés Jérôme Lalande calcular en 1771 la distancia entre la Tierra y el Sol en aproximadamente 153 millones de kilómetros —dentro de alrededor del 1 % del valor medido moderno de 149,6 millones de kilómetros, y muchísimo más precisa que cualquier estimación anterior, algunas de las cuales se habían desviado por un factor de diez o más. El método se refinó aún más con datos adicionales de tránsitos de 1874 y 1882 antes de ser superado posteriormente por la medición por radar en el siglo XX.