Cavendish pesou a Terra escondendo-se do próprio experimento

No final do século XVIII, os cientistas entendiam que a gravidade agia entre todas as massas, não apenas entre a Terra e os objetos sobre ela, mas ninguém havia medido diretamente a atração gravitacional entre dois objetos comuns em um laboratório — a força envolvida era quase imensurável em qualquer escala que uma sala pudesse conter. Obter um número confiável para a densidade da Terra, e a partir dele a intensidade da própria gravidade, significava detectar uma atração entre duas esferas de chumbo que era uma fração minúscula da força necessária para levantar uma pena.

Nessa escala de sensibilidade, o próprio equipamento tornou-se o menor dos problemas: correntes de ar provocadas pela passagem de alguém, ou até o calor irradiado pelo corpo do próprio experimentador parado perto do aparato, podiam exercer mais força sobre uma balança de torção sensível do que a gravidade que ela foi construída para detectar. Simplesmente construir um instrumento mais sensível não ajudaria se a pessoa que o lesse continuasse contaminando a medição apenas por estar na sala.

Selou a balança de torção em um barracão e leu a deflexão por um telescópio a partir de uma sala contígua, de modo que o calor e a respiração do observador nunca tocassem a medição.

Selar o aparato em um barracão bloqueou correntes de ar e mudanças de temperatura vindas do observador.

Ler por um telescópio permitiu a Cavendish ver o resultado sem entrar na sala.

Remover o calor e a respiração do observador eliminou a maior fonte de erro.

A balança de torção então mediu apenas a força gravitacional, produzindo um resultado dentro de 1% do valor atual.

Quando a presença do observador perturba a medição, separe a observação do experimento física ou temporalmente.

O resultado de Cavendish situou a densidade média da Terra em 5,448 vezes a da água, e a constante gravitacional derivada de seus dados — 6,74×10⁻¹¹ m³kg⁻¹s⁻² em unidades modernas — ficou dentro de cerca de 1% do valor aceito hoje. O experimento de Cavendish é tratado como um marco na história da física experimental, tanto pela primeira medição laboratorial da gravidade entre massas comuns quanto pela disciplina observacional que demonstrou: isolar o instrumento de medição da própria presença física do observador, um princípio que atravessa a medição de precisão até hoje.