네타핌의 점적 관개가 사막 농장을 만들었다 — 한 방울씩

이야기는 우연한 사건에서 시작된다. 1930년대 이스라엘의 수리 엔지니어 심하 블라스는 새는 파이프 옆에서 거대한 나무가 무성하게 자라는 것을 보았다. 주변 밭은 물이 말라가는데 그 나무만은 느린 물방울을 마시며 자라고 있었다. 그는 그 아이디어를 접어 두었다가 1960년대에 이르러 값싼 플라스틱 덕분에 실용적인 점적 장치가 가능해지자, 1946년 네게브 사막에 세워진 하체림 키부츠와 손잡고 1965년 네타핌을 설립했으며, 생산은 1966년 1월에 시작되었다.

이 기법은 관개를 뒤집는다. 밭 전체를 물로 채우는 대신, 각 식물 옆에 놓인 점적 장치가 뿌리 영역으로 물을 천천히 내보낸다. 첫 과수원 설치에서는 1년 만에 수확량이 거의 두 배로 늘었다. 네타핌 자체의 전 과정 데이터에 따르면 물을 약 40% 절약하고 물 이용 효율은 95~100%에 이르는데, 스프링클러의 80~85%, 홍수 관개의 60~70%와 비교된다. 절반이 사막인 나라에서 이 산술은 곧 국가 건설이었다.

회사는 발명과 함께 성장했다. 첫 해외 자회사는 1981년 캘리포니아에 문을 열었고, 2017년까지 네타핌은 세계 점적 관개 시장의 약 30%를 차지하는 세계 최대 공급업체로 성장했으며 직원 4,300명과 공장 17곳을 두었다. 2018년 멕시켐은 15억 달러에 80% 지분 인수를 완료했고(사막의 키부츠는 20%를 보유), 네타핌의 시스템은 이제 110개국 이상에서 작물에 물을 대고 있다.

점적 관개는 물 사용을 약 40% 줄인다

이 통찰은 진짜 제약을 건드렸다. 건조한 농업에서 한계는 물이므로, 밭이 아니라 뿌리에 물을 주는 것이 낭비를 수확으로 바꾸었다. 이는 복리 효과를 낳는 물리적 통찰이었다.

이 기술은 누가 농사를 지을 수 있는지를 바꾸었다. 점적 관개는 한계지(限界地)를 생산에 끌어들여 반(半)경작지가 활용 가능해졌고, 물 사용을 늘리지 않고도 경작 가능 면적을 확장했다.

처음 50년간 키부츠 소유가 사명을 온전히 지켜 주었다. 공동체 농장이 기술을 배양해 주었기에 상업적 경쟁자들이 따라잡기 전에 점적 장치를 완성할 시간을 벌 수 있었다.

병목이 되는 투입 요소를 찾아라. 그것은 종종 토지가 아니라 물, 시간, 주의력이다. 그리고 사용 지점을 중심으로 공급을 설계하라. 정밀함은 같은 자원이 만들어 낼 수 있는 것을 배가한다

점적 관개는 이스라엘에서 모든 대륙의 식량 생산 지역으로 퍼졌다. 네타핌은 오르비아의 일원으로서 여전히 이 분야의 선도 기업이며, 심하 블라스가 새는 파이프를 보고 얻은 통찰은 농업의 정밀 혁명을 연 창업 이야기로 가르쳐지고 있다.