パチョーリの複式簿記は貸借の不均衡によって誤りを発見する

15世紀のヴェネツィア貿易は、一人の商人が個人的に把握できる範囲を超えて拡大していた。企業は今や使用人や代理人を雇い、複数の帳簿、通貨、都市にまたがって取引を記録しており、伝統的な単式記帳法——単に収入と支出を列挙するだけの方法——には、内部的な照合の仕組みがまったく組み込まれていなかった。使用人の計算間違い、記録漏れの支払い、あるいは明白な横領でさえ、完全な手作業による照合が行われるまで——しかもそれは何かがすでに壊滅的にうまくいかなくなったときに初めて行われることが多かった——は、正しい記帳と見分けがつかなかった。

ヴェネツィアの商人の息子たちの数学教師を務めたフランシスコ会の修道士ルカ・パチョーリは、次に来るものを発明したのではなく、ヴェネツィアの商家の間ですでに非公式に使われていた方法「アッラ・ヴェネツィアーナ」を記録し、体系化した。1494年の『算術、幾何、比および比例大全』の中で、彼はこの慣行を初めて形式的で教えられる体系として書き記し、明示的な規則を設けた。すなわち、すべての取引は二度記帳されなければならない、と。

パチョーリの複式簿記は、すべての取引を二度記録することで誤りを発見する。したがって合計は均衡しなければならず、片側だけの誤りがあれば均衡が崩れる。

すべての取引は二つの勘定に触れるため、片側を改ざんすれば合計の均衡が崩れる。

たとえ取引量が膨大であっても、均衡の確認は簡単で迅速である。

この仕組みは、特定の記帳を突き止めることなく、何かがおかしいということを示す。

それは、費用がかかり判断を要する監査を、単純な算術的比較へと変える。

すべての行為を直接検証できないときは、単一の誤りがあれば必ず崩れる構造的な不変条件を築き、検出を安価で機械的な確認へと変えよ。

この方法は一世紀のうちにヨーロッパ全域に広がり、所有者はすべての取引を監督する代わりに算術的な確認を信頼できるようになった。複式簿記は五世紀以上を経た今もなお、商業および財務会計の普遍的な基盤であり続けており、パチョーリはこの方法を初めて書き記した1494年の著作により、今も「会計の父」として称えられている。