Esri a cédé la spécification du shapefile et celui-ci est devenu le format d'échange universel du SIG

Dans les années 1990, chaque éditeur SIG sérieux livrait son propre format de fichier propriétaire ; déplacer une couche cartographique d'un logiciel à un autre supposait donc de la renumériser ou d'écrire des convertisseurs sur mesure. Le format de couverture ARC/INFO d'Esri était puissant mais fermé. Lorsqu'Esri introduisit le shapefile avec ArcView 2 au début des années 1990, il fit un choix inhabituel pour un leader du marché : au lieu de protéger le format, il le documenta intégralement.

Un shapefile n'est pas un fichier unique mais un trio : .shp contient la géométrie, .shx est un index des décalages d'enregistrements, et .dbf — une table dBASE IV des années 1980 — contient les attributs. La conception était modeste : pas de topologie, un plafond de 2 Go, des valeurs nulles lues comme des zéros. En toute logique, il aurait dû rester un outsider.

Le livre blanc de juillet 1998 « ESRI Shapefile Technical Description » (J-7855) rendit publique la disposition complète au niveau de l'octet, libre à lire et libre à implémenter. N'importe quel programmeur pouvait désormais écrire un convertisseur en une semaine. Les bibliothèques open source l'adoptèrent, puis tous les SIG concurrents, puis tous les portails de données publics qui devaient être lisibles par tous.

Chaque nouveau lecteur approfondit l'effet de réseau. L'échange, qui doit seulement être commun plutôt que bon, convergea vers le seul format que chacun pouvait prendre en charge légalement et à moindre coût — celui d'Esri. Les alternatives techniquement supérieures restèrent confidentielles, car les prendre en charge représentait un travail sans contrepartie.

Publier les octets, pas le produit : l'ouverture l'emporte sur l'élégance

L'implémentation était gratuite et sans entrave, si bien que les concurrents et les agences publiques n'avaient aucune raison d'inventer leur propre format d'échange.

Chaque lecteur et chaque rédacteur ajoutait des effets de réseau ; une fois que les portails de données eurent adopté le shapefile, s'en affranchir revenait à payer une taxe que personne ne voulait payer.

L'échange tolère la laideur. Les défauts du format — attributs dBASE IV, plafonds de 2 Go, absence de topologie — comptaient moins que son universalité.

Esri l'a emporté stratégiquement : son format natif est devenu le tuyau par lequel même les utilisateurs de ses concurrents faisaient circuler les données, les attirant vers les outils d'Esri.

Un format l'emporte par son coût d'adoption, non par son mérite. Les alternatives étaient plus propres mais non documentées ou sous licence, si bien que personne ne les a adoptées. Rendez le vôtre libre à implémenter et acceptez ses défauts comme le prix de l'ubiquité.

Près de trois décennies plus tard, le shapefile reste le moyen le plus courant de faire circuler des données SIG vectorielles entre organisations. L'Open Geospatial Consortium a normalisé GeoPackage, un successeur fondé sur SQLite, en 2014 précisément pour le remplacer, mais son adoption reste partielle — les portails de données, les recensements et les outils open source se rabattent encore par défaut sur le fichier que tout le monde peut lire. GDAL, la bibliothèque de données open source sur laquelle tourne la plupart des SIG, maintient la prise en charge du shapefile comme une obligation essentielle. Le format que tout le monde adore détester a survécu aux formats que tout le monde était censé adorer.