Esriはシェープファイル仕様を無償公開し、それはGISの普遍的な交換形式となった

1990年代、本格的なGISベンダーはそれぞれ独自のプロプライエタリなファイル形式を提供していたため、地図レイヤーをパッケージ間で移動するには再デジタイズするか、専用のコンバーターを書く必要があった。Esri自身のARC/INFOカバレッジ形式は強力だったが閉鎖的だった。Esriが1990年代初頭にArcView 2とともにシェープファイルを導入したとき、市場のリーダーとしては異例の選択をした。すなわち、形式を囲い込むのではなく、完全に文書化したのである。

シェープファイルは単一のファイルではなく三つ組である。.shpはジオメトリを保持し、.shxはレコードオフセットのインデックスであり、.dbf（1980年代のdBASE IVテーブル）は属性を保持する。設計は控えめだった。トポロジーなし、2GBの上限、NULL値はゼロとして読み取られる。本来ならば勝ち目のない存在になるはずだった。

1998年7月のホワイトペーパー「ESRI Shapefile Technical Description」（J-7855）は、バイトレベルのレイアウト全体を公開し、無償で読め、無償で実装できるようにした。あらゆるプログラマーが1週間でコンバーターを書けるようになった。オープンソースライブラリが採用し、次にすべての競合GISが、そして誰もが読める必要のあるすべての政府データポータルが採用した。

新たなリーダーが増えるたびにネットワーク効果が深まった。優れている必要はなく共通であればよい交換形式は、誰もが法的かつ安価にサポートできる唯一の形式、すなわちEsriの形式に収束した。技術的に優れた代替案は、サポートすることが報われない作業であったため、ニッチなままにとどまった。

製品ではなくバイト列を公開せよ。開放性は優雅さに勝る。

実装は無償で制約がなかったため、競合他社や公共機関が独自の交換形式を発明する理由はなかった。

すべてのリーダーとライターがネットワーク効果を加えた。データポータルがシェープファイルを前提とするようになると、そこから逃れることは誰も払いたくない税を払うことを意味した。

交換形式は醜さを許容する。この形式の欠陥、すなわちdBASE IV属性、2GBの上限、トポロジーなしは、普遍性ほどには問題にならなかった。

Esriは戦略的に勝利した。自社のネイティブ形式が、競合他社のユーザーさえもデータを移動させるパイプとなり、彼らをEsriのツールへと引き寄せた。

形式は利点ではなく導入コストで勝つ。代替案はよりクリーンだったが、文書化されていないかライセンスが必要だったため、誰も採用しなかった。自社の形式を無償で実装できるようにし、欠陥を普及の代償として受け入れよ。

ほぼ30年が経った今も、シェープファイルはベクターGISデータが組織間で移動する最も一般的な方法である。Open Geospatial Consortiumは、まさにそれを置き換えるためにSQLiteベースの後継であるGeoPackageを2014年に標準化したが、採用は部分的にとどまっている。データポータル、国勢調査、オープンソースツールは今なお、誰もが読めるこのファイルを既定としている。ほとんどのGISが動作するオープンソースのデータライブラリであるGDALは、シェープファイルのサポートを中核的な義務として維持している。誰もが嫌うことを好むこの形式は、誰もが愛するはずだった形式よりも長生きした。