Phoenix a reconstruit le BIOS d'IBM à partir d'une spécification pour rendre les clones légaux

Au début des années 1980, l'IBM PC était devenu la plateforme pour laquelle les éditeurs de logiciels écrivaient, mais tout le reste — le processeur, la mémoire, les contrôleurs de disque — était du matériel standard que n'importe qui pouvait acheter et assembler. Le seul composant qui séparait un clone artisanal d'une machine pleinement compatible IBM était le BIOS, le firmware qui permettait au système d'exploitation de communiquer avec le matériel, et IBM détenait un droit d'auteur simple sur son code.

Tout ingénieur qui avait lu les manuels de référence du BIOS publiés par IBM puis écrit du code de remplacement risquait de produire quelque chose qu'un tribunal pourrait juger copié, consciemment ou non, de l'implémentation protégée par le droit d'auteur d'IBM — un champ de mines juridique qui avait déjà commencé à produire des poursuites contre des fabricants de clones qui coupaient les coins.

Des équipes séparées : l'une rédigeait une spécification à partir des manuels d'IBM, l'autre codait à partir de celle-ci, prouvant ainsi la création indépendante.

La spécification décrivait le comportement, pas le code, de sorte que l'équipe propre ne voyait jamais l'expression d'IBM.

La transmission documentée créait une trace écrite prouvant la création indépendante.

Le BIOS résultant était fonctionnellement identique mais juridiquement distinct, de sorte qu'IBM ne pouvait pas poursuivre.

Lorsque le droit d'auteur bloque la compatibilité, séparez les personnes qui étudient l'original de celles qui écrivent le remplacement, et ne transmettez qu'une spécification comportementale.

Le BIOS en salle blanche a résisté devant les tribunaux ; IBM a poursuivi d'autres fabricants de clones mais pas Compaq ni Phoenix, qui l'ont ensuite concédé sous licence à toute l'industrie. L'ingénierie inverse en salle blanche, formalisée et juridiquement validée par ce cas, est devenue la méthode standard que l'industrie utilise encore pour construire des produits interopérables sans enfreindre le droit d'auteur, et en éliminant le goulot d'étranglement du BIOS, elle a ouvert la porte à l'industrie des clones de PC de grande consommation, concurrentielle sur les prix — y compris les machines à bas coût exécutant les logiciels de Microsoft qui ont finalement éclipsé l'activité PC d'IBM elle-même.