Phoenix baute IBMs BIOS anhand einer Spezifikation nach, um Klone legal zu machen

Anfang der 1980er Jahre war der IBM PC zur Plattform geworden, für die Softwarehersteller schrieben, doch alles andere darin – Prozessor, Speicher, Festplattencontroller – war Standardhardware, die jeder kaufen und zusammenbauen konnte. Die einzige Komponente, die zwischen einem Hobbyisten-Klon und einer vollständig IBM-kompatiblen Maschine stand, war das BIOS, die Firmware, die dem Betriebssystem die Kommunikation mit der Hardware ermöglichte, und IBM hielt ein eindeutiges Urheberrecht an seinem Code.

Jeder Ingenieur, der IBMs veröffentlichte BIOS-Referenzhandbücher gelesen und dann Ersatzcode geschrieben hatte, riskierte, etwas zu produzieren, von dem ein Gericht feststellen könnte, dass es – bewusst oder unbewusst – von IBMs urheberrechtlich geschützter Implementierung kopiert worden war – ein rechtliches Minenfeld, das bereits begonnen hatte, Klagen gegen Klonhersteller hervorzubringen, die Abkürzungen nahmen.

Getrennte Teams: Das eine verfasste anhand von IBMs Handbüchern eine Spezifikation, das andere programmierte auf deren Grundlage und bewies damit die eigenständige Erstellung.

Die Spezifikation beschrieb Verhalten, nicht Code, sodass das saubere Team nie IBMs Ausdrucksform zu sehen bekam.

Die dokumentierte Übergabe schuf einen Papiernachweis, der die eigenständige Erstellung belegte.

Das resultierende BIOS war funktional identisch, aber rechtlich eigenständig, sodass IBM nicht klagen konnte.

Wenn das Urheberrecht die Kompatibilität blockiert, trenne die Personen, die das Original untersuchen, von denen, die den Ersatz schreiben, und übergib nur eine Verhaltensspezifikation.

Das Clean-Room-BIOS hielt vor Gericht stand; IBM verklagte andere Klonhersteller, aber nicht Compaq oder Phoenix, die es daraufhin branchenweit lizenzierten. Das Clean-Room-Reverse-Engineering, das durch diesen Fall formalisiert und rechtlich bestätigt wurde, wurde zur Standardmethode, mit der die Branche noch heute interoperable Produkte herstellt, ohne Urheberrechte zu verletzen, und indem es den BIOS-Engpass beseitigte, öffnete es die Tür für die preislich wettbewerbsfähige Industrie der PC-Klone als Massenware – einschließlich der kostengünstigen Maschinen mit Microsoft-Software, die letztlich IBMs eigenes PC-Geschäft überflügelten.