Le monde produit environ 150 millions de tonnes de balles de riz par an, dont une grande partie est brûlée ou laissée à pourrir en dégageant du méthane. Christopher Guimond, alors étudiant en ingénierie, s'est passionné pour ce sous-produit après avoir appris que les producteurs de riz américains le laissent se décomposer dans le sol. Son raisonnement : la fonction biologique de la balle est de protéger le riz de « l'humidité, des nuisibles, de la pourriture » — soit à peu près le cahier des charges d'une enveloppe de bâtiment. Il est aujourd'hui PDG de Modern Mill, fondée en 2018 et première entreprise américaine à fabriquer à grande échelle des produits de construction à partir de balles de riz ; elle déclare avoir détourné plus de neuf millions de kilogrammes de balles.
L'adoption est passée par un achat réel exigeant. En 2023, l'architecte David Fine rénovait les copropriétés de ski de Sterlingwood à Park City, dans l'Utah, où les bâtiments pourrissaient sous des mois de poudreuse et où les incendies de forêt menaçaient en été. L'association des propriétaires a passé un an à chercher un bardage qui ressemblait au bois mais résistait mieux au feu : l'aluminium était ignifuge mais d'aspect synthétique ; le cèdre était beau mais inflammable. Les panneaux de balles de riz, selon Fine, « cochent toutes ces cases » — ils répondent à la norme californienne de protection contre les incendies en interface habitat-forêt et coûtent un peu plus cher que le cèdre à installer, mais moins à entretenir.
Les propriétés viennent de la chimie, non d'un revêtement : la forte teneur en silice rend les balles naturellement résistantes à l'humidité, à la dégradation et au feu. Des études constatent que les panneaux égalent les matériaux traditionnels en matière de contrôle thermique et acoustique — l'entreprise italienne Ricehouse les a utilisés dans sa maison Casa LH précisément pour cela — et les recherches sur les cendres de balles de riz suggèrent un possible substitut au ciment (le ciment représente 8 % des émissions mondiales de carbone). La professeure Sabbie Miller, de l'UC Davis, note que l'adoption est plus facile pour les usages non porteurs : « Il est souvent plus facile d'adopter un nouveau matériau de carrelage qu'un nouveau matériau pour une poutre. »
Des centaines de nouvelles maisons américaines utilisent désormais des panneaux de balles de riz, et la gamme de produits va des porches aux aires de jeux (Modern Mill a lancé une ligne pour aires de jeux). L'entreprise allemande Resysta et le bureau de design italien Ricehouse fabriquent des lames de terrasse, de la peinture et d'autres produits à base de balles, ce qui suggère que le mécanisme se généralise à travers les marchés et les climats.
La fonction première de la balle est déjà celle d'un bardage : elle protège le grain de l'humidité, des nuisibles et de la pourriture, et sa forte teneur en silice résiste au feu — le déchet est une enveloppe de bâtiment déjà éprouvée.
L'idée centrale est inversible : l'évolution a déjà conçu la balle pour résister à l'humidité, aux nuisibles, à la pourriture et au feu — exactement les spécifications d'un bardage extérieur.
Elle paie deux fois sur les déchets : chaque panneau détourne une charge d'élimination qui, sinon, serait brûlée ou laissée à émettre du méthane.
L'adoption se fait par étapes là où la résistance est la plus faible — d'abord les panneaux non porteurs, avant que les normes et la responsabilité des ingénieurs ne touchent un usage structurel.
Elle a gagné par un achat réel exigeant (des copropriétés de l'Utah confrontées au feu et à la pourriture), non par un projet pilote : l'acheteur est revenu pour cinq projets supplémentaires.
Avant d'inventer un matériau, demandez-vous à quoi le sous-produit était déjà conçu pour servir. La fonction biologique d'origine d'un flux de déchets peut correspondre exactement aux spécifications de votre produit — à un coût de matière première négatif.
Suites
Depuis le projet de Park City, Fine a utilisé des panneaux de balles de riz dans cinq projets supplémentaires, avec plusieurs autres en préparation, et s'attend à ce que le matériau batte le cèdre sur le prix une fois que les installateurs le connaîtront. Modern Mill déclare avoir détourné plus de neuf millions de kilogrammes de balles depuis 2018 (chiffre de l'entreprise). Des chercheurs travaillent sur les cendres de balles de riz comme substitut ou complément du ciment, ce qui pourrait à terme faire entrer le matériau dans l'usage structurel, en particulier dans les régions rizicoles du Sud global où la majeure partie des balles est brûlée et où la demande de logements est la plus forte.
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