모던 밀, 왕겨 폐기물을 방화·부패 방지 주택 패널로 전환

세계는 연간 약 1억 5천만 톤의 왕겨를 생산하며, 그 상당량은 소각되거나 썩어 메탄으로 배출된다. 당시 공학도였던 크리스토퍼 기몬드는 미국의 쌀 생산업자들이 왕겨를 땅속에서 분해시키도록 둔다는 사실을 알고 이 부산물에 매료되었다. 그의 추론은 이러했다. 왕겨의 생물학적 목적은 쌀을 '습기, 해충, 부패'로부터 보호하는 것인데, 이는 대략 건축 외피의 역할과 같다. 그는 2018년에 설립된 모던 밀의 현 CEO이며, 이 회사는 왕겨로 건축 자재를 대규모로 생산하는 최초의 미국 기업이다. 회사 측은 900만 킬로그램 이상의 왕겨를 전용했다고 보고한다.

도입은 까다로운 실제 구매를 통해 이루어졌다. 2023년, 건축가 데이비드 파인은 유타주 파크시티의 스털링우드 스키 콘도를 리모델링하고 있었는데, 그곳의 건물들은 몇 달간 쌓인 눈 아래에서 썩었고 여름에는 산불이 위협했다. 입주자 협회는 나무처럼 보이면서도 화재에 더 강한 등급을 받은 외장재를 찾는 데 1년을 보냈다. 알루미늄은 방화성은 있었지만 인공적으로 보였고, 삼나무는 아름다웠지만 가연성이었다. 파인에 따르면 왕겨 패널은 '그 모든 조건을 충족'했다. 이 패널은 캘리포니아의 산림-도시 경계 화재 기준을 충족하며, 설치 비용은 삼나무보다 약간 높지만 유지 비용은 더 낮다.

그 특성은 코팅이 아니라 화학에서 나온다. 높은 실리카 함량 덕분에 왕겨는 습기, 부패, 화재에 자연적으로 강하다. 연구에 따르면 이 패널은 열 및 음향 조절에서 전통 자재와 동등하며, 이탈리아의 리스하우스는 바로 그 이유로 자사의 카사 LH 주택에 이를 사용했고, 왕겨 재에 관한 연구는 시멘트 대체 가능성을 시사한다(시멘트는 전 세계 탄소 배출량의 8%를 차지한다). UC 데이비스 교수 사비 밀러는 비내력 용도에서 도입이 가장 쉽다고 지적한다. '새로운 바닥 타일 자재를 도입하는 것이 보에 쓰일 새로운 자재를 도입하는 것보다 흔히 더 쉽습니다.'

현재 수백 채의 미국 신축 주택이 왕겨 패널을 사용하고 있으며, 제품군은 현관에서 놀이터까지 이어진다(모던 밀은 놀이터 라인을 출시했다). 독일 기업 레시스타와 이탈리아 디자인 기업 리스하우스는 데크, 페인트 및 기타 왕겨 제품을 만들며, 이는 이 메커니즘이 시장과 기후 전반에 걸쳐 일반화될 수 있음을 시사한다.

왕겨의 본래 역할이 이미 외장재다. 왕겨는 곡물을 습기, 해충, 부패로부터 보호하며, 높은 실리카 함량이 화재에 강하다. 즉 이 폐기물은 이미 검증된 건축 외피인 셈이다.

핵심 통찰은 뒤집어 볼 수 있다. 진화는 이미 왕겨를 습기, 해충, 부패, 화재 저항에 맞게 설계해 두었다. 이는 외장재의 정확한 사양이다.

폐기물에서 두 번 이득을 본다. 모든 패널은 그렇지 않으면 소각되거나 메탄을 배출하며 썩을 폐기물 처리 부담을 줄인다.

저항이 가장 낮은 곳에서 단계적으로 도입된다. 코드와 엔지니어 책임이 구조 용도에 닿기 전에 먼저 비내력 패널에서 시작한다.

시범 사업이 아니라 까다로운 실제 구매(화재와 부패가 문제인 유타 콘도)를 통해 승리했다. 구매자는 다섯 개의 추가 프로젝트를 위해 다시 찾아왔다.

새로운 자재를 발명하기 전에, 그 부산물이 이미 무엇을 하도록 설계되었는지 물어보라. 폐기물 흐름의 원래 생물학적 기능이 제품의 사양과 정확히 일치할 수 있으며, 원자재 비용은 마이너스가 된다.

파크시티 프로젝트 이후 파인은 다섯 개의 추가 프로젝트에 왕겨 패널을 사용했고 여러 건이 진행 중이며, 시공업자들이 이 자재를 알게 되면 가격에서 삼나무를 앞지를 것으로 기대한다. 모던 밀은 2018년 이후 900만 킬로그램 이상의 왕겨를 전용했다고 보고한다(회사 측 수치). 연구자들은 시멘트 대체재 또는 보충재로서 왕겨 재를 연구하고 있으며, 이는 특히 대부분의 왕겨가 소각되고 주택 수요가 가장 높은 글로벌 사우스의 쌀 재배 지역에서 이 자재를 구조 용도로 끌어들일 수 있다.