Les photos compressées en JPEG en supprimant ce que l'œil ne peut voir.

À la fin des années 1980, stocker et transmettre des images photographiques coûtait extrêmement cher : une photo couleur non compressée consommait des centaines de milliers d'octets. Le groupe mixte d'experts photographiques ISO/CEI a entrepris en 1986 l'élaboration d'une norme commune pour la compression des images fixes.

Le résultat, JPEG (ISO/CEI 10918), fut achevé en 1992 ; l'UIT a adopté le texte identique sous la forme de la Recommandation T.81 en septembre 1992. Le comité JPEG décrit le système de codage de base comme le format d'image avec pertes bien connu, à codage de Huffman et basé sur la DCT.

L'astuce est perceptuelle : la transformée concentre l'énergie de l'image dans quelques coefficients, et la quantification écarte les petites différences que la vision humaine ne peut résoudre. Comme l'encodeur et le décodeur utilisent les mêmes règles, tout appareil conforme peut lire toute image conforme.

Écarter ce que l'œil ignore, garder le reste

La DCT concentre l'énergie de l'image de sorte que la plupart des coefficients peuvent être écartés.

La quantification adapte le codage à la vision humaine plutôt qu'à l'exactitude mathématique.

Une norme internationale unique signifiait qu'un seul fichier fonctionnait sur tous les appareils.

La compression avec pertes permettait une forte réduction de taille qui rendait les photos numériques utilisables.

Optimiser pour l'humain qui perçoit la sortie, et non pour les données elles-mêmes : lorsque le consommateur ne peut pas détecter la différence, les bits gaspillés sont un coût sans valeur.

JPEG est devenu le format d'image le plus largement utilisé sur le web et dans les appareils photo pendant deux décennies, et son succès a engendré les familles JPEG 2000 et JPEG XS. L'astuce du codage perceptuel qu'il a démontrée sous-tend également des formats vidéo tels que MPEG.