Fotos comprimidas en JPEG eliminando lo que los ojos no pueden ver.

A finales de la década de 1980, almacenar y transmitir imágenes fotográficas era brutalmente costoso: una foto en color sin comprimir consumía cientos de miles de bytes. El Grupo Conjunto de Expertos en Fotografía de ISO/IEC comenzó a trabajar en 1986 en un estándar común para la compresión de imágenes fijas.

El resultado, JPEG (ISO/IEC 10918), se completó en 1992; la ITU adoptó el texto idéntico como Recomendación T.81 en septiembre de 1992. El comité JPEG describe el sistema de codificación central como el conocido formato de imagen con pérdida basado en DCT y codificado con Huffman.

El truco es perceptual: la transformada concentra la energía de la imagen en unos pocos coeficientes, y la cuantización descarta pequeñas diferencias que la visión humana no puede resolver. Como el codificador y el decodificador usan las mismas reglas, cualquier dispositivo compatible puede leer cualquier imagen compatible.

Descartar lo que el ojo ignora, conservar el resto

La DCT concentra la energía de la imagen para que la mayoría de los coeficientes puedan descartarse.

La cuantización adapta la codificación a la visión humana en lugar de a la exactitud matemática.

Un único estándar internacional significó que un solo archivo funcionara en todos los dispositivos.

La compresión con pérdida produjo una gran reducción de tamaño que hizo utilizables las fotos digitales.

Optimizar para la persona que percibe la salida, no para los datos en sí: cuando el consumidor no puede detectar la diferencia, los bits desperdiciados son un costo sin valor.

JPEG se convirtió en el formato de imagen más ampliamente utilizado en la web y en las cámaras durante dos décadas, y su éxito dio origen a las familias JPEG 2000 y JPEG XS. El truco de codificación perceptual que demostró también sustenta formatos de video como MPEG.