Les cités-États grecques nommaient des notables locaux comme proxènes pour protéger leurs marchands à l'étranger

Dans le monde grec classique, un marchand, un envoyé ou un voyageur d'une cité-État ne disposait d'aucun statut juridique ni d'aucune protection automatique lorsqu'il traitait des affaires dans une autre cité-État — les étrangers pouvaient se voir refuser la justice, être trompés dans des litiges commerciaux ou simplement ignorés par les autorités locales, car aucune cité n'était tenue par défaut d'une quelconque obligation envers les citoyens d'une autre cité.

Plutôt que de chercher à installer leurs propres citoyens comme présences locales durables dans chaque cité partenaire commerciale, les cités-États grecques identifiaient des citoyens locaux éminents et bien connectés résidant déjà dans la cité étrangère et les nommaient directement.

Une cité-État (cité A) désignait un citoyen respecté et influent d'une autre cité (cité B) comme son proxène officiel — accordant à ce notable local des honneurs publics, des privilèges et un statut en échange d'une obligation permanente de veiller sur les marchands et voyageurs de la cité A dans la cité B, d'arbitrer les litiges en leur nom et d'accueillir les envoyés officiels de la cité A lors de leurs visites.

Nommer un citoyen local respecté comme proxène, en lui accordant des honneurs pour la protection des marchands, permettait d'exploiter immédiatement la confiance locale existante au lieu de la construire depuis l'extérieur.

Les notables locaux disposaient déjà de relations et d'une crédibilité, de sorte que la cité qui les nommait gagnait une confiance immédiate.

Les honneurs publics et les privilèges incitaient le proxène à protéger fidèlement les intérêts de la cité qui l'avait nommé.

Cela réduisait les coûts de transaction et favorisait le commerce, comme le montrent les données historiques reliant la proxénie à l'intensité des échanges.

Lorsqu'on pénètre un marché étranger, il convient de nommer un notable local bien connecté comme représentant afin d'obtenir immédiatement une position et une confiance, plutôt que de bâtir sa propre présence à partir de zéro.

Les historiens économiques qui ont étudié la proxénie sur environ cinq siècles (500-0 av. J.-C.) au moyen d'analyses de réseaux et de régressions ont constaté une forte relation mesurable entre l'existence d'une concession de proxénie entre deux cités et l'intensité du commerce entre elles, l'institution étant créditée d'avoir réduit les coûts de transaction et favorisé une intégration plus large des marchés dans le monde commerçant grec classique.