Gerber est resté la norme des PCB grâce à une spécification gratuite et des versions rétrocompatibles

Chaque circuit imprimé doit passer de l'outil de conception à l'atelier de fabrication, et depuis des décennies, ce transfert repose sur un seul format : Gerber. Ucamco, propriétaire actuel du format, le qualifie de norme de facto et de « colonne vertébrale de l'industrie de la fabrication électronique » : tous les systèmes de conception de PCB produisent du Gerber et tous les logiciels de fabrication peuvent le traiter. En 2013, son directeur général estimait que plus de 90 % des PCB étaient fabriqués à partir de Gerber.

Deux choix de conception l'ont maintenu dominant. Premièrement, la spécification est gratuite — téléchargeable depuis Ucamco, suffisamment claire pour que KiCad et d'autres outils open source l'implémentent directement. Deuxièmement, l'évolution est strictement rétrocompatible : la version étendue RS-274X a remplacé la version obsolète RS-274D, et lorsque X2 a ajouté des métadonnées sur la signification de chaque image, elle a été conçue pour que les logiciels implémentant pleinement X1 puissent simplement ignorer les ajouts. Une nouvelle capacité ne casse jamais l'écosystème existant.

Le format lui-même est délibérément simple : ASCII 7 bits, compact, lisible par l'homme et facile à déboguer. Plutôt que de forcer l'industrie à adopter un nouveau modèle d'imagerie, Ucamco a étendu le format qu'elle possédait déjà — en complétant Gerber par un fichier de tâche pour les données de stratification et de fabrication au lieu de repartir de zéro.

Spécification gratuite ; évolution rétrocompatible

Une spécification gratuite signifie que chaque fournisseur d'outils peut l'implémenter sans négociation.

Les extensions rétrocompatibles rendent les mises à niveau facultatives, et non perturbatrices.

L'ASCII 7 bits imprimable est portable, lisible par l'homme et facile à déboguer.

Les nouvelles normes qui imposent un changement complet n'ont jamais gagné de terrain ; Gerber a conservé ce qui fonctionnait.

Un format en place survit en réduisant à zéro le coût de changement : une spécification gratuite plus des extensions rétrocompatibles maintiennent les nouvelles fonctionnalités facultatives et l'ancienne chaîne d'outils en vie.

Gerber reste l'échange de données par défaut pour la fabrication de PCB : les révisions X2 et X3 ont ajouté des métadonnées de fabrication, des attributs et des rôles d'assemblage, et KiCad et d'autres outils livrent la prise en charge de Gerber en standard. La gouvernance du format appartient toujours à une seule entreprise, mais sa spécification gratuite et son évolution compatible l'ont rendu pratiquement irremplaçable.