Les en-têtes de 80 caractères du FITS ont fait de lui le format de données universel de l'astronomie

Dans les années 1970, les astronomes partageaient leurs données à travers un fouillis de formats incompatibles. En 1981, Don Wells et ses collègues ont décrit le FITS — Flexible Image Transport System — bâti sur des enregistrements logiques fixes de 2880 octets et des cartes d'en-tête de 80 caractères de type mot-clé=valeur, suivies des blocs de données.

La description initiale était délibérément minimale. Comme Eric Greisen l'a écrit plus tard, une spécification détaillée des coordonnées était jugée trop controversée et risquée, si bien que les auteurs l'ont gardée simple pour maximiser les chances d'un large accord et d'une large utilisation. Ce pari a payé : à l'Assemblée générale de l'UAI de 1982, la Commission 5 a recommandé le format de bande FITS pour l'ensemble des observatoires.

La NASA a approuvé le FITS pour ses missions, et un comité de la NASA a ensuite codifié formellement la norme en 2001. Parce que le FITS transportait à la fois les données et leurs en-têtes descriptifs dans un seul fichier, il est devenu le format de transport, d'analyse et d'archivage de l'astronomie — encore utilisé pour les spectres, les images et les cubes de données quatre décennies plus tard.

Garder le format assez simple pour que chacun puisse l'implémenter

Les en-têtes de 80 caractères étaient trivialement lisibles et inscriptibles sur n'importe quelle machine.

Une v1 minimale évitait la controverse qu'une spécification complète aurait déclenchée.

L'aval de l'UAI et de la NASA a donné aux agences et aux archives la permission de standardiser sur ce format.

Les mots-clés d'en-tête gardaient les métadonnées avec les données, de sorte que les fichiers restaient auto-descriptifs.

Un format l'emporte en rendant la première implémentation triviale : livrer la spécification minimale, obtenir les avals, puis l'étendre de manière rétrocompatible.

Le FITS reste le format de données standard approuvé par la NASA et l'UAI ; le FITS Support Office maintient la définition, les bibliothèques et un vérificateur de conformité, et des extensions comme les mots-clés de système de coordonnées célestes ont fait croître le format sans casser les anciens fichiers.