En los años setenta, los astrónomos compartían datos mediante una maraña de formatos incompatibles. En 1981, Don Wells y sus colegas describieron FITS —el Flexible Image Transport System (Sistema de Transporte de Imágenes Flexible)—, construido sobre registros lógicos fijos de 2880 bytes y tarjetas de cabecera de 80 caracteres con la forma palabra clave=valor, seguidas de los bloques de datos.
La descripción inicial era deliberadamente mínima. Como escribió después Eric Greisen, una especificación detallada de coordenadas se consideró demasiado controvertida y arriesgada, por lo que los autores la mantuvieron simple para maximizar la probabilidad de un amplio acuerdo y uso. Esa apuesta dio resultado: en la Asamblea General de la IAU de 1982, la Comisión 5 recomendó el formato de cinta FITS para uso de todos los observatorios.
La NASA respaldó FITS para sus misiones, y un comité de la NASA codificó formalmente el estándar en 2001. Dado que FITS incluía tanto los datos como sus cabeceras descriptivas en un solo archivo, se convirtió en el formato de transporte, análisis y archivo de la astronomía, y sigue en uso para espectros, imágenes y cubos de datos cuatro décadas después.
Mantener el formato lo bastante simple para que todos pudieran implementarlo
Las cabeceras de 80 caracteres eran trivialmente legibles y escribibles en cualquier máquina.
Una versión 1 mínima evitó la controversia que habría desencadenado una especificación completa.
El respaldo de la IAU y la NASA dio a las agencias y archivos permiso para estandarizarse en él.
Las palabras clave de las cabeceras mantenían los metadatos junto a los datos, de modo que los archivos seguían siendo autodescriptivos.
Un formato gana haciendo trivial la primera implementación: publicar la especificación mínima, obtener los respaldos y luego ampliarlo de forma retrocompatible.
FITS sigue siendo el formato de datos estándar respaldado por la NASA y la IAU; la FITS Support Office mantiene la definición, las bibliotecas y un verificador de conformidad, y extensiones como las palabras clave del sistema de coordenadas mundiales han ampliado el formato sin romper los archivos antiguos.
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Las fuentes
- FITS Data Format NASA HEASARC · heasarc.gsfc.nasa.gov ·
- Representations of world coordinates in FITS (Introduction) Astronomy & Astrophysics (Greisen & Calabretta) · ned.ipac.caltech.edu