Deere a payé 305 M$ pour un pulvérisateur qui voit, puis l'a commercialisé sous le nom de See & Spray

Les pulvérisateurs ont historiquement traité des champs entiers en aveugle avec de l'herbicide, parce que les mauvaises herbes sont dispersées de façon imprévisible, que les adventices résistantes aux herbicides ne cessent de se propager et que les agriculteurs subissent des pressions économiques et environnementales pour réduire leur usage. Les chercheurs ont poursuivi pendant des décennies un désherbage par vision artificielle, bloqués par une puissance de calcul trop faible et des champs trop variables — la forme des plantes change, et les mauvaises herbes se cachent derrière les cultures.

Blue River Technology a résolu la boucle : son équipement See & Spray analyse chaque plante par rapport à une bibliothèque d'images et n'applique de l'herbicide que sur les mauvaises herbes réelles. L'ingénierie difficile transparaît dans les détails des machines ultérieures : les opérateurs règlent la sensibilité de détection pour équilibrer les mauvaises herbes manquées et les pulvérisations hors cible, et les buses sont inclinées de 30 degrés vers l'arrière pour gagner du temps entre la détection et l'actionnement.

Deere a accepté en septembre 2017 de payer 305 millions de dollars pour cette start-up de 60 personnes — cinq mois après avoir abandonné l'achat de l'unité Precision Planting de Monsanto pour des motifs antitrust —, le directeur technique John May promettant d'intégrer la pile de vision dans les produits Deere tandis que l'équipe restait à Sunnyvale.

Le pari est devenu une gamme de produits en trois niveaux — Select pour le brûlage vert sur brun, Premium et Ultimate — et, en 2021-2022, des essais universitaires en Arkansas et au Mississippi, menés sur des plateformes de recherche fournies par les propres agronomes de Blue River, ont montré que les pulvérisations ciblées offraient un contrôle biologiquement comparable aux programmes à pleine dose, tous les traitements atteignant au moins 98 % de contrôle en fin de saison tout en économisant de l'herbicide. Les fondateurs de la start-up ont, en substance, vendu à Deere un œil pour chaque buse qu'il possédait déjà.

Voir chaque plante ; ne pulvériser que les mauvaises herbes

La détection a fait passer l'unité de pulvérisation du champ à la plante, de sorte que les économies augmentent avec la rareté réelle des mauvaises herbes.

Acheter a été préférable à construire : Deere avait la fabrication et la distribution, Blue River avait la pile de vision, et les autorités antitrust venaient de bloquer la voie d'acquisition alternative.

Le pulvérisateur parcourait déjà chaque acre, donc ajouter la vue améliorait un passage existant au lieu d'exiger une nouvelle opération.

Les erreurs de type I ont été traitées comme la contrainte de conception centrale : une mauvaise herbe manquée coûte moins cher qu'une pulvérisation chimique hors cible, et les opérateurs peuvent régler ce compromis.

Lorsqu'une machine parcourt déjà chaque acre, l'amélioration la moins coûteuse est la vue, pas la force. Instrumenter une routine existante peut surpasser l'invention d'une nouvelle, et cela transforme un passage banal en boucle de données.

See & Spray est passé de démonstration de start-up à la gamme commerciale de Deere, et la pulvérisation ciblée est devenue un sujet normal de recherche agronomique : l'étude de 2024 dans Weed Technology, avec des agronomes de Blue River parmi ses auteurs, un aperçu de la technologie en 2025, et des essais 2025-2026 d'applications ciblées sur le maïs. Les analyses du coût d'adoption ont commencé à demander jusqu'à quel point les prix des herbicides doivent augmenter avant que les machines ne s'amortissent, ce qui est le signe habituel qu'une technologie a cessé d'être un pari pour devenir une ligne budgétaire.