Bich a rendu le stylo à bille assez bon marché pour qu'on puisse le jeter

Après la Seconde Guerre mondiale, Marcel Bich dirigeait un atelier français fabriquant des pièces pour stylos à plume lorsqu'il rencontra le modèle de stylo à bille de László Bíró, sous licence depuis l'Argentine, qui utilisait une pointe à bille roulante pour éviter le réservoir d'encre et la plume du stylo à plume. Les premiers stylos à bille sur le marché étaient peu fiables — l'ajustement de la bille dans son logement était trop imprécis, ce qui faisait fuir l'encre ou provoquait des sauts et des bouchages — si bien que les fabricants les vendaient comme des alternatives haut de gamme aux stylos à plume plutôt que comme des remplacements.

Plutôt que d'ajouter de l'ingénierie pour rendre les stylos à bille assez fiables pour justifier un prix élevé, Bich poussa dans l'autre direction : utiliser des machines de précision d'horlogerie suisse pour fabriquer une bille en acier sphérique précise au centième de millimètre, puis dépouiller tout le reste du stylo — le corps, le capuchon, le mécanisme — jusqu'au minimum nécessaire pour tenir cette bille et son encre, fabriqué en plastique injecté au lieu de métal ou de matériaux fins.

La précision a été réservée au seul ajustement de la bille dans son logement, l'unique point de défaillance, puis le reste a été rendu bon marché et jetable — un corps et un capuchon en plastique pour un outil remplaçable.

La précision de la bille a éliminé les fuites et les bouchages, le problème de fiabilité central.

Un corps en plastique bon marché et une conception simple ont rendu le stylo abordable en tant que produit jetable.

Le caractère jetable a fait passer l'état d'esprit des consommateurs de l'entretien au remplacement des stylos.

La fabrication à grand volume a rendu le prix bas durable et rentable.

Lorsqu'une alternative moins chère échoue sur la fiabilité, n'ajoutez pas d'ingénierie pour égaler la qualité haut de gamme ; investissez la précision dans le seul composant défaillant, puis réduisez le reste à la forme la moins chère qui fonctionne.

Plus de 100 milliards de stylos Bic Cristal ont été vendus depuis 1950, ce qui en fait l'un des produits manufacturés les plus vendus de l'histoire. Le Cristal a fait passer l'instrument d'écriture par défaut dans le monde du stylo à plume au stylo à bille jetable en une vingtaine d'années environ, et sa conception hexagonale transparente est restée en production continue pratiquement inchangée depuis 1950.